悉尼港的晨雾还未散尽，一艘挂着“紧急军情”旗号的快船就撞开浪涛，冲进了码头。船还没停稳，一个浑身湿透的传令兵就抱着密封的公文箱，连滚带爬地跳上栈桥，腰间的佩剑在石板上撞出刺耳的声响。
“总督大人！紧急军情！乔治上校的部队……全军覆没了！”
这句话像一块巨石砸进平静的水面，瞬间在殖民当局的红砖大楼里掀起惊涛骇浪。总督办公室的门被猛地推开，花白头发的总督威廉爵士攥着那份染血的公文，手指因用力而掐进了封蜡——纸上的字迹潦草而绝望，最后一句“华夏城战力远超预期，速派援军”的墨迹，还带着未干的血渍。
“不可能！”威廉爵士将公文摔在紫檀木办公桌上，银质墨水台被震得跳起，“乔治带着五千精兵，还有两门六磅炮，怎么可能输给一群黄皮土着？”
站在一旁的殖民事务官脸色惨白，递上从逃兵那里收集的证词：“大人，逃回来的士兵说……说华夏城有会打仗的奇人，用的战术很古怪，专找我们的粮草和水源下手，还会在夜里放火……”
“奇人？”威廉爵士冷笑一声，却掩不住声音里的颤抖，“我看是你们贪生怕死找的借口！立刻召集所有军政官员，半小时后在议事厅开会！”
一、议事厅里的争吵
红砖大楼的议事厅内，长条木桌旁坐满了殖民官员。有人紧攥着怀表，有人频频擦拭额头的冷汗，还有人对着墙上的澳洲地图喃喃自语——那里，华夏城的位置被用红笔圈了个刺眼的圆圈。
“必须报复！”陆军大臣霍金斯猛地一拍桌子，军靴在地板上跺出闷响，“这不仅是军事上的失败，更是对大英帝国威严的践踏！如果连一群土着都收拾不了，我们在澳洲的统治将摇摇欲坠！”
他指着地图上的悉尼港：“我建议从印度殖民地调派一个旅的兵力，再配备十门榴弹炮，三个月内踏平华夏城，把那些抵抗者全部吊死在城墙上！”
“霍金斯大人，请冷静。”财政大臣亚当斯推了推眼镜，声音带着商人特有的谨慎，“从印度调兵需要多少军费？十门榴弹炮的运输成本是多少？我们在澳洲的国库已经捉襟见肘，去年的羊毛贸易利润还不够支付驻澳军队的军饷。”
他摊开账本：“乔治的远征军已经花掉了两万英镑，换来的却是全军覆没。如果再增兵，一旦陷入持久战，我们连给士兵发面包的钱都掏不出来。”
“难道就眼睁睁看着他们羞辱帝国？”霍金斯涨红了脸，“那些黄皮猴子现在肯定在嘲笑我们！”
“嘲笑？”海军将领琼斯哼了一声，手里转着黄铜望远镜，“据逃兵说，华夏城的港口已经能停靠三桅船了，他们甚至有自己的铁匠坊，能仿制我们的步枪。如果真要开战，我们的舰队至少需要封锁他们的海岸线，这又得额外投入三艘巡洋舰——你们谁来买单？”
争吵声越来越大，有人主张强硬报复，有人提议暂时妥协，还有人念叨着“或许可以招安那些土着首领”。威廉爵士坐在主位上，手指敲击着桌面，目光扫过争吵的众人，突然觉得这群平日里自诩“文明开化”的官员，此刻像一群没头的苍蝇。
二、来自伦敦的压力
正当众人争论不休时，一个信使匆匆走进来，递上一封盖着英国王室徽章的公文。威廉爵士拆开一看，脸色瞬间变得铁青。
“伦敦的电报。”他声音干涩，“议会质问我们为何在澳洲‘浪费军费’，还说如果不能稳定殖民地局势，就要削减明年的拨款。”
议事厅里瞬间安静下来。所有人都知道，伦敦的政客们最在乎的是殖民地的税收，而不是什么“帝国威严”。如果澳洲的殖民当局不能带来利润，只会被视为“累赘”。
“这就是你们要的报复？”亚当斯晃了晃手里的账本，“伦敦不会支持一场看不到收益的战争。华夏城地处内陆，既没有金矿，也没有优质港口，就算打下来，我们能得到什么？一堆需要驻军守卫的土坯房？”
霍金斯的气焰矮了半截，却依旧嘴硬：“可……可我们不能示弱。”
“示弱不代表认输。”殖民地秘书查理突然开口，他一直沉默地看着地图，此刻指着华夏城与悉尼之间的广袤荒原，“这片土地上，除了华夏城，还有十几个土着部落。如果我们现在调集重兵，只会迫使他们联合起来对抗我们。”
他提议：“不如先派使者去谈判，承认华夏城的自治权，甚至可以开放贸易——用布匹、铁器换他们的粮食和矿产。这样既能稳住他们，又能摸清虚实，等我们攒够了兵力和军费，再一举拿下。”
“谈判？”霍金斯嗤之以鼻，“和一群土着谈判？简直是帝国的耻辱！”
“耻辱？”查理反问，“难道比全军覆没更耻辱？乔治的失败已经证明，华夏城不是轻易能啃下的骨头。我们需要时间，需要喘息之机。”
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