三、两难的抉择
威廉爵士揉着发胀的太阳穴，心里像压了块巨石。作为驻澳总督，他既想维护帝国的威严，又得顾忌伦敦的脸色；既怕华夏城趁机扩张，又担心增兵导致财政崩溃。
“逃回来的士兵说，华夏城收编了不少俘虏，还给愿意留下的人分了土地。”查理补充道，“这说明他们很聪明，懂得用怀柔手段瓦解我们的力量。如果我们继续强硬，只会把更多人推向他们那边。”
亚当斯也附和：“开放贸易对我们有利。他们的棉花质量很好，比从印度运过来的便宜三成；还有他们的陶器，在欧洲很受欢迎，去年有商人偷偷运了几船，赚了不少钱。”
霍金斯还想反驳，却被威廉爵士抬手制止。总督站起身，走到地图前，指尖在华夏城的位置停留了很久，终于缓缓开口：
“给伦敦发报，请求增派一个团的兵力，但理由是‘加强澳洲防务’，不是‘报复华夏城’。”他顿了顿，声音疲惫却带着决断，“同时，派使者去华夏城，说我们愿意‘协商解决分歧’，先稳住他们。”
他看向查理：“谈判的事就交给你，记住，不要表现出软弱，也不要轻易许诺——我们需要的是时间。”
“是，大人。”查理点头应下。
霍金斯虽然不满，却也知道这是目前唯一的办法，只能闷哼一声坐下。
四、暗流涌动
议事厅的会议结束后，官员们怀着复杂的心情离开。阳光透过彩绘玻璃窗照进来，在地板上投下斑斓的光影，却驱不散笼罩在殖民当局上空的阴霾。
威廉爵士独自留在办公室，看着窗外的悉尼港。港口里停靠着几艘战列舰，桅杆如林，旗帜飘扬，看似依旧强大。但他知道，这些舰船的弹药库里，有一半的炮弹已经过期；舰员们的军饷拖欠了两个月，怨气很大。
“或许……我们真的老了。”他喃喃自语，想起年轻时在印度殖民地的意气风发，那时的大英帝国仿佛无所不能。可现在，一个小小的华夏城，就像一根刺，扎得他坐立难安。
与此同时，查理正在准备出使华夏城的事宜。他让人收集了所有关于华夏城的情报：城主天宇是个年轻人，据说很有谋略；有两位擅长打仗的将军，一个叫王贵，一个叫牛皋；城里的百姓大多是从各地迁来的流民，却异常团结。
“有意思。”查理看着情报，嘴角勾起一抹意味深长的笑，“一群流民建立的城池，竟然能打败帝国的正规军……或许，这次谈判不会那么简单。”
他让人准备了礼物：几匹从欧洲运来的绸缎，一把镶嵌着宝石的佩剑，还有最新出版的《大英百科全书》——既显示了帝国的“文明”，又暗藏着示威的意味。
而在悉尼港的一间酒馆里，几个逃回来的殖民军士兵正在喝酒。其中一个喝醉了，拍着桌子喊：“那些华夏人……他们的将军很厉害，冲锋的时候带头冲，不像我们的军官，只会躲在后面喊……”
旁边的人赶紧捂住他的嘴，却已经晚了。这番话被角落里一个穿长衫的华人听到，他不动声色地喝完酒，起身离开，消失在悉尼的暮色中——他是华夏城安插在悉尼的密探，正准备把殖民当局的动向，连夜传回华夏城。
夜色渐深，红砖大楼的灯光依旧亮着。威廉爵士看着桌上的电报草稿，迟迟没有签字。他知道，无论增兵还是谈判，都只是权宜之计，华夏城的崛起，已经像一颗投入澳洲殖民版图的石子，激起的涟漪，绝不会轻易平息。
而远在千里之外的华夏城，天宇正看着密探传回的消息，对王贵和牛皋笑道：“他们开始慌了。这说明，我们的路走对了。”
窗外，星光璀璨，照亮了华夏城的城墙，也照亮了城墙上那面迎风飘扬的“华夏”大旗。
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