华夏城的城门缓缓开启，一队身着华丽丝绸的人马在卫兵的护送下进入城内。为首的使者查理骑着一匹纯白的阿拉伯马，头戴三角帽，胸前挂着金质怀表，每走几步就抬手看一眼时间，眼神里的傲慢几乎要溢出来。
“贵城的路，可真够颠簸的。”查理用马鞭敲了敲马鞍，语气带着毫不掩饰的轻蔑，“看来华夏城的‘繁荣’，也不过如此。”
负责迎接的赵队长面无表情，伸手示意：“使者远道而来，城主已在议事堂备下薄茶，请。”他刻意加重了“薄茶”二字——天宇早有交代，对这种带着傲慢来的使者，不必给好脸色。
议事堂内，天宇端坐主位，王贵和牛皋分立两侧。查理走进来时，目光扫过墙上悬挂的华夏城舆图，看到上面用红笔圈出的“自治区域”，嘴角勾起一抹冷笑。
“天宇城主，”查理从随从手中接过一份烫金公文，用两根手指捏着，仿佛那是什么脏东西，“我代表悉尼殖民政府，带来了总督大人的条件。”
他清了清嗓子，慢条斯理地念道：“第一，华夏城需向大英帝国臣服，接受殖民当局的管辖；第二，每年缴纳贡赋，包括棉花三千担、陶器五百箱、铁矿一百吨；第三，交出王贵、牛皋等‘战犯’，由殖民军处置；第四，允许殖民军在城内驻军……”
“够了！”牛皋猛地一拍桌子，腰间的长刀“呛啷”出鞘，“你这红毛鬼子说的什么屁话！要打便打，想让咱臣服，做梦！”
查理吓得后退一步，随即强装镇定：“将军何必动怒？这是总督大人的底线，也是为了华夏城好——毕竟，对抗帝国的下场，乔治上校已经演示过了。”
天宇抬手按住牛皋的刀，目光冷冽地看向查理：“回去告诉威廉总督，我的条件也很简单。”他伸出三根手指，“第一，殖民军撤出华夏城周边百里，不得再越界半步；第二，承认华夏城的完全自治，包括征税、治军、通商等权力；第三，释放所有被你们关押的华人劳工，赔偿他们的损失。”
“简直是荒谬！”查理像是听到了天大的笑话，“一群土着竟敢跟大英帝国谈条件？我劝你们还是认清现实……”
“现实就是，”天宇打断他，声音不大却字字清晰，“你们的军队打不过我们，你们的补给撑不起持久战。如果想继续耗下去，华夏城奉陪到底。”
他起身走到查理面前，眼神如刀：“回去吧。什么时候想清楚了，再来谈。但记住，华夏城的底线，不会退让分毫。”
一、傲慢的回函
查理带着满肚子火气离开了华夏城。回程的路上，他看着沿途加固的城墙和训练的士兵，心里第一次生出一丝不安——这个看似简陋的土城，比他想象中更有底气。
回到悉尼后，查理将天宇的条件添油加醋地汇报给威廉总督，着重强调了“土着的傲慢”和“对帝国的不敬”。威廉爵士看着公文上“完全自治”四个字，气得将茶杯摔在地上。
“一群不知天高地厚的黄皮猴子！”他在办公室里踱步，“给他们回信，告诉他们，臣服是唯一的选择，否则，我们将调集印度的军队，让华夏城从地图上消失！”
霍金斯在一旁煽风点火：“就该给他们点颜色看看！我已经联系了南非的雇佣兵，他们擅长山地作战，只要价钱到位，随时可以出发。”
亚当斯却忧心忡忡：“大人，雇佣兵的要价太高，而且未必可靠。不如……我们再做些让步？比如，允许他们自治，但要接受我们的贸易监管？”
“让步？”威廉爵士冷哼，“帝国从不让步！给查理备船，让他再去一趟华夏城，把我的意思传达到——要么臣服，要么毁灭！”
三天后，查理再次来到华夏城。这次，他带来了威廉总督的亲笔信，信中充斥着威胁的言辞，甚至附带了一张画着绞刑架的插画，暗示不服从的下场。
“城主，这是总督大人的最后通牒。”查理将信拍在桌上，“我劝你们还是好好考虑，别拿全城人的性命开玩笑。”
天宇看完信，随手扔在地上，用脚碾了碾：“看来，总督大人还没认清现实。”他对赵队长说，“送客。告诉查理，下次再来，最好带上诚意，否则，华夏城不欢迎只会放狠话的信使。”
查理没想到天宇如此强硬，气得脸色涨红，却又无可奈何——他看得出来，华夏城的士兵已经做好了战斗准备，城门后的暗哨正用弓箭瞄准他们，再纠缠下去，恐怕连回去的路都走不了。
二、拉锯的试探
第二次谈判破裂后，双方陷入了诡异的僵持。殖民当局没有立刻出兵，却加大了对华夏城周边的封锁，禁止商队与华夏城贸易；华夏城则针锋相对，派牛皋率骑兵袭扰封锁线，夺回了几支被扣押的商队。
半个月后，查理第三次来到华夏城。这次，他的态度明显软化了许多，甚至带来了礼物——几匹英国产的毛呢和一架望远镜。
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