潘金莲把最后一笼炊饼码进竹筐时,晨光刚漫过阳谷县的城墙。竹筐上搭着的红绸是昨儿武松托人捎来的,说“沾点喜气,能挡灾”。她指尖抚过绸面,突然想起昨夜武大郎蹲在灶前的样子——他借着油灯的光,笨拙地把红绸边角缝成个小小的荷包,针脚歪歪扭扭,却在里面塞了把晒干的艾草,说是“驱蚊,也驱邪”。
“发什么愣呢?”武大郎的声音从身后传来,他肩上扛着新做的木牌,上面用炭笔写着“潘金莲炊饼”,字迹是潘金莲教他练的,比之前工整了不少,只是“莲”字的草字头,被他画成了两朵歪歪扭扭的花。
潘金莲回头,见他耳根还沾着面粉,忍不住伸手替他擦掉:“木牌做得不错,就是这字……”
“俺觉得好看。”武大郎梗着脖子,却悄悄把木牌往身后藏了藏,“像你上次给俺画的桃花。”
“那是桃花,不是草字头。”潘金莲笑得弯腰,接过木牌往摊位上挂,红绸在晨风里飘起来,正好缠在木牌的挂钩上,像系了个小小的蝴蝶结。
刚摆好摊子,第一个客人就来了——是隔壁的王婆,手里攥着个布包。
“大郎家的,今儿开张早啊!”王婆把布包往摊上一放,“昨儿你托我问的碱面,张货郎带了,比上次的细,发面更软和。”
“多谢王婆!”潘金莲解开布包,雪白的碱面透着细腻的光泽,她往武大郎手里塞了把铜钱,“快去给王婆称两斤刚出炉的甜口炊饼。”
武大郎刚要动,王婆却按住他的手:“哎,不用!俺是来换的——”她压低声音,从袖袋里掏出个油纸包,“俺那口子从省城带的桂花糖,你试试掺在炊饼里,准保香!”
潘金莲眼睛一亮,桂花糖是稀罕物,掺在发面里肯定能提香。她刚要道谢,却见王婆往巷口瞟了一眼,低声道:“西门庆家的恶奴刚过去,你俩当心点,听说他昨儿在酒楼被你怼了,憋着气呢。”
“知道了,谢王婆提醒。”潘金莲不动声色地把桂花糖收进怀里,看着王婆走远,才对武大郎说,“把甜口炊饼多烤两笼,加桂花糖的。”
武大郎“哎”了一声,转身往灶房跑,路过竹筐时,突然想起什么,从里面摸出个红绸荷包——正是他昨夜缝的那个,往潘金莲手里一塞:“带上。”
荷包里的艾草带着清苦的香气,布料被他手心的汗浸得有点潮。潘金莲捏着荷包笑:“这么丑,我才不带。”嘴上说着,却把荷包塞进了围裙口袋。
“不丑……”武大郎的声音越来越小,最后变成了灶膛里的柴火声。
摊位前渐渐热闹起来,熟客们熟门熟路地喊着要“加芝麻的咸口”“少糖的甜口”,还有些新面孔,是听说“潘金莲炊饼”改良了口味,特意跑来尝鲜的。
潘金莲麻利地收钱递饼,偶尔抬头,总能看见武大郎从灶房探出头来,见她望过去,又慌忙缩回去,灶膛的火光映得他侧脸发红。
“老板娘,听说你家炊饼加了新料?”一个穿长衫的书生模样的人问道,手里还拿着本折扇。
“是,加了点桂花糖,您要尝尝?”潘金莲递过刚出炉的甜口炊饼,金黄的饼皮上沾着白芝麻,热气裹着桂花的甜香飘散开。
书生咬了一口,眼睛瞬间亮了:“好!这甜味不腻,还有股清香味,比西街那家‘李记’的强多了!”
这话刚说完,巷口突然传来一阵喧哗。几个穿着绸缎的恶奴簇拥着一个锦衣华服的男人走过来,正是西门庆。他手里把玩着个玉扳指,眼神吊儿郎当地扫过摊位,最后落在潘金莲身上。
“听说有人把炊饼做得比‘李记’还好?”西门庆嗤笑一声,抬脚踢翻了旁边的矮凳,“我倒要看看,是什么三头六臂的人物。”
周围的客人见状,悄悄往后退了退。武大郎从灶房冲出来,手里攥着擀面杖,挡在潘金莲身前,声音发颤却带着股倔劲:“你、你干啥!”
“干啥?”西门庆身后的恶奴上前一步,就要掀摊子,却被潘金莲伸手拦住。
她没看恶奴,只是盯着西门庆,声音清亮:“西门大官人要是来买炊饼,我欢迎;要是来捣乱,就别怪我不客气。”
“不客气?”西门庆像是听到了笑话,“一个卖炊饼的娘们,也敢跟我叫板?”他突然伸手去捏潘金莲的下巴,“听说你就是那个潘金莲?果然有几分姿色,可惜啊,跟了这么个窝囊废——”
“你敢!”武大郎猛地挥起擀面杖,却被恶奴一把推开,踉跄着撞在灶台上,额头磕出了血。
“大郎!”潘金莲心头一紧,刚要上前,西门庆的手已经到了眼前。她侧身躲开,反手从摊位下抽出记账本,“啪”地拍在西门庆面前。
“西门大官人记性不好,我帮你记着呢。”潘金莲指着账本上的字迹,“上月初三,你抢了张屠户的猪肉,没给钱;十五,你让恶奴砸了王婆家的酒坛;还有昨天,你在酒楼调戏张掌柜的女儿,被我撞见——这些,要不要我当众念出来?”
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