潘金莲把最后一张芝麻糖饼摆上竹屉时，指腹被烫得发麻。她往灶前瞥了眼，武大郎正蹲在那里用草绳捆柴火，粗布裤脚卷到膝盖，露出小腿上冻裂的口子——那是今早去河埠头破冰挑水时划的，她昨夜给他抹猪油时，触到的皮肤糙得像砂纸。
“大郎，歇会儿。”她用竹筷敲了敲蒸笼，“刚蒸好的糖包，趁热吃。”
武大郎直起身，手里的草绳还绕在胳膊上，听见这话慌忙摆手：“俺不饿，先把柴火码好，免得下午下雨淋湿了。”他往灶膛里塞了块干硬的枣木，火星“噼啪”溅出来，映得他颧骨上的冻疮红得发亮。
潘金莲没作声，转身从面案下摸出个油纸包，里面是刚买的饴糖，琥珀色的，在晨光里泛着光。她揪了块塞进他嘴里，甜味瞬间漫开，武大郎的眼睛瞪得像受惊的兔子，含糊道：“媳妇，你……”
“吃你的。”她把糖包往他手里一塞，“张屠户家的小子刚才来传话，说西门庆家的管家今晌午要来，说是‘赔罪’。”
武大郎嘴里的糖差点喷出来，手里的糖包也差点掉地上：“赔罪？他能安什么好心？”
“谁知道。”潘金莲往面案上撒了把面粉，揉面的力道带着股子狠劲，“不过正好，前儿让你记的账，都记全了？”
“记全了！”武大郎慌忙从怀里掏出个布包，里面是本糙纸订的册子，上面歪歪扭扭画着圈和杠，“你说让记西门庆家每月买多少肉、欠多少账，俺都记着呢。王屠户说，光这三个月就欠了五两七钱！”他指着其中一页，“这儿还有他让李四偷换张木匠木料的事，俺亲眼看见的！”
潘金莲接过册子，指尖划过那些稚拙的符号，心里却暖得像刚出锅的馒头。刚穿来那会儿，她教他记账，他总把“十”写成“丨”，把“五”画成个歪歪扭扭的五角星，气得她直想掀桌子。可现在，这册子记得比谁都清楚，连西门庆家恶奴偷拿街坊两个鸡蛋，都被他画了个小小的鸡蛋符号记着。
“记不错。”她把册子往面案下的暗格里塞，那里还藏着讼师给的状纸，“等会儿他来了，你少说话，看我眼色行事。”
武大郎使劲点头，又往灶膛里添了块柴，火苗窜得老高，映得他侧脸的绒毛都根根分明。“俺、俺把擀面杖藏在门后，他要是敢动手，俺就……”他做了个挥棍的动作，胳膊却抖得像秋风里的叶子。
潘金莲被逗笑了，伸手捏了捏他的胳膊：“放心，不用你动手。咱有这个。”她晃了晃手里的新账本，上面记着西门庆家近半年偷税漏税的明细，是托王婆的远房侄子——在县衙当差的小李抄来的。
正说着，院门口传来王婆的大嗓门：“金莲妹子，那黑心肝的来了！带着四个恶奴，还提着个礼盒，看着就不是好东西！”
潘金莲往面案上的菜刀瞥了眼，刀锋亮得晃人。她冲武大郎使了个眼色，自己则往灶边退了退，手里攥着根烧红的火钳，钳尖泛着吓人的橙光。
管家带着人进门时，脸上堆着假笑，手里的礼盒红得刺眼。“潘娘子，武大哥，前几日是我家官人不对，特让小的来赔个不是。”他把礼盒往桌上一放，“这点薄礼，不成敬意。”
潘金莲瞥了眼礼盒，里面是些劣质的糕点，包装倒花哨。“管家客气了。”她往灶膛里添了把柴，“只是不知西门大官人想怎么‘赔罪’？”
“好说，好说。”管家搓着手，眼睛在面案上的糖饼打转，“我家官人说了，之前欠的肉钱、木料钱，这就还上。另外，还想跟武大哥长期合作，以后府里的点心，都从你家订。”
武大郎刚要说话，被潘金莲一个眼神制止了。她笑了笑，用火钳拨了拨灶膛里的柴：“合作？怕是不敢当。毕竟前几日，还有人说要拆了我家的摊子呢。”
管家的脸僵了下，又挤出笑：“那都是误会！是底下人不懂事，我家官人已经罚过他们了。”他往恶奴里看了眼，两个恶奴立刻矮了半截，“潘娘子要是不放心，咱可以立个字据，每月先付三成定金。”
“字据就不必了。”潘金莲突然提高声音，火钳往灶台上一磕，火星溅到管家的袍角，“倒是有件事想请教管家——上个月初三，你家粮仓进了五十石新米，账上却只记了三十石，剩下的二十石，莫不是长腿跑了？”
管家的脸“唰”地白了，手里的扇子差点掉地上：“你、你胡说什么！”
“我胡说？”潘金莲从暗格里掏出账本，哗啦啦翻到某一页，“这里记着你家粮铺掌柜偷偷把米运到城外卖掉，每石多赚二十文，这事要不要我去跟县太爷说说？”
院墙外突然传来窸窸窣窣的响动，是王婆带着街坊在偷听。管家的额头渗了汗，恶奴想上前抢账本，却被武大郎死死抱住腿——他矮是矮，力气却大得惊人，恶奴摔了个四脚朝天，疼得嗷嗷叫。
“俺不许你欺负俺媳妇！”武大郎红着眼，像头被惹急的老黄牛，手里不知何时多了把烧火棍，高高举着。
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