刘家堡的夯土声和作坊的敲打声刚规律了没几日,堡外突然传来一阵杂乱的马蹄声。赵忠登上箭楼一看,眉头瞬间皱紧——来的不是流寇,是一队穿着破烂甲胄的士兵,约莫三四十人,骑着瘦骨嶙峋的马,为首的是个留着山羊胡的汉子,穿着件沾满油污的千户袍,正勒马在护城河边嚷嚷。
“刘江何在?让他出来接旨!”那汉子嗓门不小,语气里带着一股官老爷的倨傲,哪怕坐骑腿都在打颤,架子却摆得十足。
刘江闻讯上了箭楼,隔着护城河打量那人。甲胄是明军制式,却破了好几个洞;袍服是千户品级,却脏得发亮;身后的士兵更惨,有的没戴头盔,有的手里握着锈刀,一个个面黄肌瘦,看着比流民强不了多少。
“阁下是?”刘江扬声问道。
“放肆!”那汉子一拍马鞍,怒喝道,“本千总周奎!奉巡抚大人令,巡查地方,征调粮饷!你这堡主,见了朝廷命官,竟敢在墙头上回话?还不速速开门!”
周奎?刘江心里咯噔一下。他听过这个名字——据说原是清源城守将麾下的千总,城破时带着残兵逃了,没想到竟跑到这儿来了。说是“征调粮饷”,看这架势,怕不是来勒索的。
“周千总远道而来,辛苦了。”刘江没开门,语气却放缓了些,“只是近日刚击退流寇,堡内人心惶惶,不便轻易开门。千总若有公文,可先让人递过来,刘某看过便知。”
周奎哪有什么公文?他不过是听说“铁壁刘家堡”击退了王老虎,料定这里有粮,才带着残兵跑来碰运气。见刘江不肯开门,他脸色更沉:“放肆!朝廷征调,还要什么公文?本千总亲眼所见,你这堡墙坚固,粮草定然充足!流寇刚退,正该向朝廷输粮助饷,难道你想抗命?”
“抗命”两个字,他咬得极重,眼神里带着威胁。身后的残兵也跟着起哄:“开门!快开门!不然踏平你这破堡!”
墙头上的护卫顿时握紧了武器,赵忠低声道:“少爷,这伙人看着就是溃兵,没什么战力,要不要……”
刘江摇摇头。他不怕这三四十个残兵,怕的是“朝廷命官”这四个字。乱世里,名义有时候比实力更顶用——若真杀了周奎,传出去说刘家堡杀朝廷命官,难保不会引来其他官军或乡绅的敌视。
“千总息怒。”刘江扬声道,“并非刘某抗命,实在是堡内困难。击退流寇时,护卫战死十五人,流民死七人,粮食消耗殆尽,如今只剩不到八十石,要养四百多口人,撑不了十日。千总若不信,可派人隔墙看看堡内粮仓,绝非刘某吝啬。”
他故意把伤亡和存粮说得具体,就是要让周奎知道,这里不是肥羊,而是刚啃过硬骨头的穷地方。
周奎哪肯信?他斜着眼打量堡墙:“少装蒜!没粮能守住流寇猛攻?本千总也不为难你,拿五十石粮、二百两银子出来,再让几个工匠跟我走,这事就了了。”
五十石粮?相当于堡内存粮的一多半!刘江心里冷笑,面上却露出难色:“千总,五十石实在拿不出。这样,刘某凑十石粮、三十两银子,略表心意,还请千总体谅。”
“十石?三十两?”周奎像是听到了天大的笑话,猛地一拍大腿,“刘江!你打发叫花子呢?告诉你,今天这粮和银子,你给也得给,不给也得给!不然本千总就以‘通匪抗命’论处,带着弟兄们攻进去!”
他说着,竟真让士兵解下马鞍旁的短弓,对着墙头虚张声势。
赵忠眼神一厉,就要下令放箭,被刘江按住。刘江盯着周奎,缓缓道:“千总若真要动手,刘某也只能奉陪。只是堡内虽穷,护卫却有百人,墙高沟深,火箭火罐俱全——千总带的弟兄,怕是讨不到好。”
他顿了顿,声音冷了几分:“何况,流寇刚退,千总不剿匪,反倒来勒索抗寇的百姓,这事传出去,巡抚大人知道了,会怎么看?”
这话戳中了周奎的软肋。他本就是溃兵,哪敢真跟刘家堡硬拼?更怕“勒索抗寇百姓”的名声传出去,真被巡抚追责。可就这么走了,又不甘心——他带的弟兄快断粮了,再找不到吃的,就得散伙。
“你……”周奎噎了一下,眼珠一转,换了个说法,“既然你这堡防坚固,本千总便‘协防’此地!我带着弟兄留下,帮你守堡,粮饷你出——这总合理吧?”
他想的是先赖下来,等摸清堡内虚实,再找机会夺权。
刘江心里门儿清,这“协防”就是想占山为王。他笑了笑:“多谢千总好意。只是堡内狭小,实在容不下太多人。况且护卫队训练有素,守堡足矣,不敢劳烦千总。”
“你敢拒我?!”周奎彻底恼了,却又不敢真动手,只能放狠话,“好!好得很!刘江,你给本千总等着!等我回禀巡抚大人,定要你好看!”
他撂下狠话,却不敢久留,狠狠瞪了眼墙头,带着残兵骂骂咧咧地走了,走时还不忘放话:“三日内,我再来!若还拿不出粮饷,休怪本千总不客气!”
小主,这个章节后面还有哦,请点击下一页继续阅读,后面更精彩!
喜欢明末铁院请大家收藏:(m.20xs.org)明末铁院20小说网更新速度全网最快。