初冬的风带着寒意掠过原野，刘家堡外的壕沟已经冻上了一层薄冰，护卫队的训练依旧每日不歇，只是枪尖上凝了霜，呼喝声里带着白气。刘江站在箭楼，望着北方灰蒙蒙的天——蒙古骑兵的威胁尚未完全散去，可他心里清楚，真正的风暴，或许在更南的地方。
“光守着堡墙不行。”他对赵忠说，“外面天翻地覆，咱们要是两眼一抹黑，等灾祸找上门就晚了。得让探子走得更远些，把耳朵竖起来，听清楚天下到底乱成了什么样。”
之前派出去的探子，多是在周边村镇活动，打探流寇动向、蒙古骑兵踪迹，如今要探的，是“大局”——李自成、张献忠的农民军打到了哪里？明军还能撑多久？关外的清军有没有动静？这些消息，关乎刘家堡未来的生死。
人选早就想好了。狗剩机灵，之前探查王老虎踪迹时就立过功；还有两个从清源城逃来的货郎，走南闯北惯了，会说官话，也懂怎么跟人套话；再加一个曾在明军里当过小兵的流民，认得军营的路数，能从溃兵嘴里问出些门道。
出发前，刘江在祠堂给他们训话：“不用你们深入险地，就在县城、驿站、官道边的茶馆待着，听人闲聊，跟行商打听，看到溃兵就递袋烟套近乎。记着，听到什么都记下来，哪怕是瞎传的谣言也没关系，回来再说。”
他让人给探子备了干粮、碎银，还有几套换洗衣裳——狗剩扮成流民，货郎就挑个空货担装样子，前明军小兵则裹着件破烂甲胄，扮成逃兵，各自往不同方向去：狗剩往南，去临县和清源城方向；货郎往西，走官道去太原府；前明军小兵往北，沿着张家口方向，顺便打探蒙古各部的动静。
探子走后，刘江每日都让管家在祠堂摆张木桌，铺上空白麻纸，等着消息。
半个月后，第一个回来的是狗剩。他灰头土脸，鞋子磨破了底，一进门就瘫在地上，灌了半壶水才缓过劲：“少爷……南边乱透了！临县县城上个月被‘闯军’占了！”
“闯军？李自成的人？”刘江连忙递过纸笔。
“是！”狗剩抹着汗，“我在临县外的茶馆听人说，闯军打着‘均田免赋’的旗号，一路杀过来，明军根本挡不住。县城里的官老爷跑了，粮仓被打开分了，好多流民都跟着他们走了……不过也有人说，闯军军纪不咋地，抢了富户，也抢了小商户，闹得鸡飞狗跳。”
他记不清具体日期，只说“大概上个月中”，还说听一个逃出来的书生讲，闯军下一步可能要打太原府，但“不知道是真是假，茶馆里吵得厉害，有人说闯军快成气候了，有人说他们撑不了多久”。
刘江在麻纸上写下“闯军占临县，传将攻太原，军纪混杂”，心里沉了沉——临县离刘家堡不过百里，闯军若真往太原去，沿途难免波及。
又过了十日，往西去的货郎回来了。他比狗剩从容些，挑着的货担里多了些零碎布料（说是跟行商换的，掩人耳目），坐下喝了碗热粥，才慢慢说：“太原府那边风声紧。我在官道边的驿站歇脚，听到几个官差闲聊，说朝廷调了兵去堵闯军，可兵根本凑不齐——好多卫所的兵早散了，新征的壮丁没训练过，拿着锄头就上了，一打仗就跑。”
他还听说了张献忠的消息：“有人说‘八大王’在四川杀得厉害，把官府衙门都烧了，也有人说他跟闯军闹了别扭，两边快打起来了……消息乱糟糟的，有的说张献忠占了成都，有的说他被明军围住了，谁也说不清。”
最让刘江在意的是这句：“有个从北边来的盐商说，关外的清军上个月又入塞了，在永平府那边杀了一阵，抢了东西就走，明军追都追不上。他还说，京城那边人心惶惶，皇帝发了好几次罪己诏，可没用，粮饷还是凑不齐，兵越打越少。”
刘江在麻纸上添了“明军缺兵少饷，战力弱；张献忠在川，与闯军或有隙；清军入塞，京城不稳”。字迹潦草，却把零散的信息串成了线——明朝的架子，怕是真要塌了。
最后回来的是前明军小兵，他走得最远，回来时冻得嘴唇发紫，胳膊上还挨了一刀（说是路过乱兵地盘，差点被抢）。“北边更乱。”他搓着手，“蒙古察哈尔部确实在闹饥荒，可没敢大举南下——听说他们跟清军打了一架，输了，元气伤了，暂时顾不上南边。”
但他带回来的消息更坏：“我在张家口外遇到几个溃散的边军，他们说山海关那边快撑不住了，吴三桂的兵被清军拖着，朝廷催他进关护驾，可他迟迟不动……有人偷偷说，吴将军可能要降清，不然挡不住。”
“降清？”刘江猛地抬头。
“不好说！”小兵连忙摆手，“都是瞎传的，边军们也吵，有的骂吴三桂是汉奸，有的说他是没办法——明军没粮没饷，不降就得死。”
刘江沉默着，在麻纸最后写下“吴三桂与清军对峙，传言或降；蒙古察哈尔部暂退，因与清军冲突”。
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