刘家堡西北角，原本是片废弃的晒谷场，如今被一圈土墙围了起来，门口站着两名手持长枪的哨兵，墙上挂着“工匠禁地，闲人免入”的木牌——这是刘江特意辟出的铸炮区，除了核心工匠和传令兵，任何人不得靠近。土墙内，几座临时搭建的土炉冒着黑烟，地上散落着铁屑和木炭，空气中弥漫着硫磺和铁水的刺鼻气味，却透着一股紧绷的专注。
正午时分，堡外传来马蹄声，哨兵刚要喝问，就见陈武领着两人翻身下马。走在前面的是个五十多岁的汉子，穿着打补丁的蓝色短褂，手上布满老茧，指缝里还嵌着洗不掉的铜绿；身后的人年纪稍轻，背着个沉甸甸的木箱，腰板挺直，眼神里带着几分落魄却难掩的傲气。
“堡主，人带来了。”陈武掀开门帘，引着两人走进铸炮区的临时作坊。刘江正和宋老栓围着一张草图讨论，见两人进来，立刻起身迎上去。
“这位是王顺王师傅，原是南京军械局的铸炮匠人，专管火炮熔铸；这位是李默李师傅，以前在苏州铸铜坊当掌作，擅长精密器件加工。”陈武介绍道，语气里带着几分不易察觉的兴奋——这两位是他托周文彬在南下途中寻访到的，花了两百两银子，还许了“管饱穿暖、战后分田”的承诺，才把两人请来。
王顺打量着作坊里的景象，目光扫过那几座土炉，又落在地上的铁料上，眉头微微皱起：“刘守备，不是老汉泼冷水，就凭这几座土炉，几块劣铁生铁，想铸炮？难啊。”他在军械局时，用的是能熔千斤铁水的大炉，烧的是精炭，用的是官铸的上等生铁，眼前这简陋的条件，连铸口铁锅都勉强，更别说火炮了。
李默也放下木箱，打开一看，里面是几柄细小的凿刀和一把黄铜卡尺，都是他逃难时拼死保住的家伙什。他拿起地上一块铁料，用指甲划了划，摇着头说：“这铁料杂质太多，铸出来的炮身容易炸膛，根本没法用。”
刘江早料到他们会质疑，没急着辩解，而是将桌上的草图推了过去：“两位师傅先看看这个。我想铸的不是朝廷军械局那种重炮，是小型弗朗机炮。”
草图上画着一门炮的大致模样，炮身长约五尺，炮身后部留着开口，旁边还画着一个可以拆卸的子铳。刘江指着草图解释：“这种炮是子母铳结构，母铳固定在炮架上，子铳提前装好弹药，打空一门就能换另一门，射速比普通火炮快三倍，而且炮身轻便，两个人就能抬着走，适合堡内防御。”
王顺愣了愣，拿起草图仔细端详——他在军械局时听过弗朗机炮的名头，却没见过实物，更没铸过。草图虽简陋，却把子母铳的核心结构画得清清楚楚，连炮耳的位置、子铳的口径都标了出来。“你怎么知道这炮的样子？”他抬头看向刘江，眼里满是疑惑。
“之前和清军交手时，见过他们缴获的弗朗机炮，记了个大概模样。”刘江没有细说，只是诚恳地看着两人，“两位师傅，我知道条件简陋，可眼下鞑子压境，南明自顾不暇，咱们要是不自己铸炮，下次清军带着十门八门炮来，刘家堡就真守不住了。我不求一步铸出上好的炮，只求能先铸出能用的，哪怕只能打个十发八发，也是给弟兄们多一条活路。”
王顺沉默了。他想起自己在军械局的日子，因不愿给马士英的亲信送礼，被安了个“用料不实”的罪名，赶出了局子，一路逃到北方，靠给农户铸锄头糊口；李默则是苏州城破后，看着铸铜坊被清军烧毁，徒弟们死的死、散的散，只剩自己带着工具逃亡。两人都是走投无路，才来投奔刘家堡，刘江的话，戳中了他们心里那点未凉的血性——就算不为功名，也得为这乱世里还肯抗鞑的人，拼一把。
“罢了，就陪你试试。”王顺放下草图，走到土炉旁，用脚踢了踢炉底的木炭，“这炉子太小，得改。得把炉身加高两尺，再砌个双层炉壁，中间留空通热风，才能把温度提上去，熔够铸炮身的铁水。”
李默也跟着点头，拿起黄铜卡尺在纸上比划：“子母铳的口径得统一，差一分都装不进去。我得先做几个校准的模具，可眼下没有好铜，只能用现有的铜料熔了重铸，就是精度会差些。”
见两人松口，刘江心里松了口气，立刻吩咐道：“改炉子的事，宋师傅你带人配合王师傅，需要什么材料尽管说；李师傅要的铜料，我让人把堡里的旧铜器都收上来，包括乡绅们捐的铜盆铜壶，全部熔了给你用。”
可难题很快接踵而至。首先是生铁，王顺算过，铸一门弗朗机炮的炮身，至少需要六百斤合格生铁，可眼下作坊里的铁料，大半是从废墟里刨出来的旧铁器，还有些是高价从周边铁矿废墟里收的碎铁，杂质多，成色差，凑够六百斤都难，更别说合格了。宋老栓蹲在铁料堆前，手里拿着一块碎铁，用火烤了烤，敲开一看，里面全是蜂窝状的气孔，忍不住叹气：“这铁要是铸了炮身，一放炮就得炸。”
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