堡外西坡的空地早已清理干净，三十步外插着几根木桩，作为射击目标。壮丁们小心翼翼地将炮管架在临时搭起的木架上，炮口对准木桩；李默蹲下身，仔细调整炮管角度，确保对准目标；王顺则拿着一个小铜勺，从火药罐里舀出两钱火药，慢慢倒进子铳，他的手格外稳，连火药都没撒出一点，可额角的汗珠却顺着皱纹往下淌。
刘江和陈武带着弟兄们退到三十步外，所有人的目光都聚焦在那根炮管上。不远处的校场上，操练的新兵们也停了下来，远远望着这边；堡墙上的哨兵更是踮着脚，想看清试验的动静。空气仿佛凝固了，只有风吹过草叶的“沙沙”声，和王顺点燃引信时的“嗤嗤”声。
王顺点燃引信后，立刻往后跑，直到退到刘江身边才停下。引信烧得很快，红色的火星顺着炮管尾部往膛内钻，所有人都屏住了呼吸，陈武握紧了腰间的刀，李默攥着拳头，刘江的目光紧紧盯着炮管，连心跳都仿佛慢了半拍。
突然，“轰”的一声巨响，震得地面都微微发颤。炮管猛地向后一退，撞在木架上发出“嘎吱”声，一枚铸铁弹丸从炮口飞出，带着呼啸声冲向木桩，“噗”的一声，竟穿透了最前面的一根木桩，钉进了后面的土里。
所有人都愣了愣，随即爆发出一阵欢呼。陈武激动得挥起了拳头，新兵们在校场上高喊着“成了！咱们有炮了！”，王顺和李默对视一眼，眼里满是泪光，近一个月的失败与摸索，终于换来了这一声炮响。
刘江快步走到炮管旁，仔细检查，炮管没有炸膛，接缝处的铁箍依旧牢固，只是炮口边缘被火药熏得发黑，后坐力让木架微微变形。他拿起那枚穿透木桩的弹丸，沉甸甸的，表面还沾着木屑，心里涌起一股热流。
这不是什么精良的火炮，只是一根用土法铸出的笨重炮管；这声炮响也不算惊天动地，却足以让刘家堡的铸炮梦，迈出了最坚实的一步。刘江望着远处欢呼的人群，又看向身边满脸笑容的工匠们，心里清楚：这只是微小的突破，后面还有更难的路，铸更多的炮、提升炮的威力、训练炮手……可只要有这股劲在，只要这群人还在，就总有铸出真正火炮的那一天。
夕阳西下，那根炮管被抬回了工匠区，一路上，不断有堡民围上来，伸手摸一摸炮管，脸上满是自豪。工匠区的炉火又重新烧了起来，这一次，火焰里跳动的，不仅是铁水，更是刘家堡在乱世里愈发坚定的希望。
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