刘江立刻拿起炭笔，在条件后添上“清廷需减免刘家堡及联盟山寨三年赋税，不得额外征缴粮草、物资”。
麻纸被重新叠好，捏在刘江手里，沉甸甸的，像捏着几千人的性命。油灯的光终于稳定下来，映着四人沉重的脸——没有谁愿意谈“归附”，没有谁不觉得屈辱，可现实像一把刀架在脖子上，容不得他们只谈“气节”，不谈“生存”。
“这张纸，谁也不能说出去。”刘江将纸塞进贴身的布袋里，紧贴着胸口，那里藏着“种子”计划的名单，藏着南行探路队的信物，也藏着这张屈辱的“底牌”，“不到最后一刻，绝不能拿出来。咱们要做的，还是守堡——能守住，这张纸就永远是废纸；守不住，这张纸就是咱们最后的希望。”
刘远拄着拐杖站起来，脚步有些踉跄：“俺……俺去看看流民区的孩子，他们……他们该睡了。”他走得很慢，背影在油灯下缩成一团，像被抽走了力气。
赵忠也站起来，铁拐杖戳在地上，发出“笃笃”的声，像在给自己打气：“俺去城头看看，弟兄们还在加固工事，不能让他们看出不对劲。”
张老先生最后走，他拍了拍刘江的肩膀，语气沉重：“堡主，忍辱负重，比死更难。你选的这条路，难，但对。”
房间里只剩下刘江一人，油灯的光孤零零地亮着。他掏出那张纸，再次展开，“不剃发”三个字在灯光下格外清晰——那是他们最后的底线，是汉人的根，是刘家堡的魂。他知道，这张“底牌”一旦亮出来，他可能会被骂“降将”，可能会被钉在耻辱柱上，但只要能保住那些人的命，他认了。
窗外的风更紧了，吹得油灯的光忽明忽暗，像刘家堡此刻的命运。刘江将纸重新藏好，走到窗边，望着南方的夜空——南行的探路队应该已经走进太行山深处，“种子”队也该抵达鹰嘴崖了。他还有两条路可走，这张“底牌”，是第三条，也是最屈辱、却可能最有效的一条。
他握紧拳头，指甲嵌进掌心，疼，却清醒——为了存续，再难的路，也得走下去；再屈辱的“底牌”，也得捏紧。
喜欢明末铁院请大家收藏：(m.20xs.org)明末铁院20小说网更新速度全网最快。