刘家堡西墙的隐蔽出口外，一棵老槐树下，清风寨的哨探阿木正紧张地张望。他怀里揣着一个三寸长的竹筒，筒口用蜡封着，里面藏着一张折叠的麻布，这是他从黑风寨的山民手里接过的，说是从黄河边传过来的“要紧信”，专门给刘江的。
日头偏西时，陈武带着两个护卫按约定赶来。阿木立刻迎上去，左右看了看，确认没人跟踪，才把竹筒塞进陈武手里：“陈统领，这是黑风寨老林的远房侄子捎来的，说……说跟南行的探路队有关，让务必亲手交给刘堡主。”
陈武接过竹筒，指尖能摸到蜡封的硬度，心里一紧，探路队出发已近二十天，之前一直杳无音讯，他还以为多半是折在了路上，没想到真有消息传回来。他没多问，只拍了拍阿木的肩膀：“多谢，辛苦你了。”说完，就带着护卫快步返回堡内，直奔议事厅。
此时的议事厅里，刘江正和赵忠、刘远围着地图，讨论清军可能的攻城时间，北墙外的炮队已调试完毕，营垒也加固好了，多铎随时可能下令进攻。听到陈武进来的声音，刘江抬头，看到他手里的竹筒，眼神瞬间亮了。
“是……探路队的消息？”刘江站起身，声音带着一丝不易察觉的急切。
陈武点头，将竹筒递过去：“是清风寨哨探送来的，说是老林的侄子从黄河边传过来的，里面有麻布信。”
刘江立刻找来小刀，小心翼翼地刮开蜡封，倒出里面的麻布。麻布被折叠了好几层，展开后，上面用炭笔写着几行歪歪扭扭的字，是老林的笔迹——他识字不多，写得慢，却一笔一划很认真：
“堡主：我与沈哨官已带队过顺德府，近黄河。途中绕清军三卡，损一人（伤，已托付山民）。在黄河东岸遇‘南明忠义营’，为首是李定国将军旧部周参将，认堡主木牌，愿为联络。过黄河需等时机（清军封河，只许官船过），下一步往湖北。前路远，险多，勿急。老林字。”
短短几行字，刘江反复看了三遍，手指摩挲着“近黄河”“遇南明忠义营”“李定国旧部”几个字眼，心里像被投入一颗石子，泛起层层涟漪。探路队不仅活着，还穿越了数百里的险地，绕开了清军的三道关卡，甚至联系上了李定国的旧部——这比他最坏的预料，好太多了。
“过了顺德府，快到黄河了……”赵忠凑过来，看着麻布上的字，铁拐杖在地图上点了点“顺德府”到“黄河”的距离，“这一路，至少得走十五天，还绕了清军的卡，老林他们肯定吃了不少苦。”
“损了一人，还是伤，没丢性命，算万幸。”刘远的语气里带着一丝欣慰，他之前最担心探路队全军覆没，现在看来，他们不仅活着，还找到了“门路”，“李定国的旧部，周参将……只要能搭上这条线，以后真要迁徙，至少有个接应的地方。”
刘江将麻布小心地叠好，揣进怀里，和之前“种子”队的信放在一起——这两封薄薄的信，此刻成了刘家堡最珍贵的“希望”。他走到地图前，目光落在“黄河”到“湖北”的路线上，眉头却没完全舒展：“虽联系上了义军，可前路依旧难走。黄河被清军封了，过不了河，就到不了湖北；就算过了河，从黄河到湖北，还有几百里地，沿途都是清军的据点，探路队要摸清安全路线，还得花时间。”
“但至少有希望了，不是吗？”陈武看着刘江，语气带着振奋，“之前咱们只有‘种子’队一条后路，现在多了南行迁徙的可能。就算堡守不住，咱们要么往深山撤，要么往南方走，总比困死在这里强。”
刘江点点头，心里清楚，这条消息虽带来了希望，却也只是“渺茫的希望”——探路队还没真正抵达湖北，还没见到李定国的主力，甚至还没找到过黄河的办法；就算他们摸清了路线，刘家堡的老弱妇孺要穿越数百里，避开清军的封锁，难度更是难以想象。
可这份“渺茫”，却比之前的“绝境”好太多了。之前他们守堡，只能抱着“死战”和“种子存续”的念头；现在，多了“迁徙南方，投奔义军”的选项，哪怕难，也是一条实实在在的“活路”。
“把消息暂时压下去，只咱们几个人知道。”刘江看向众人，语气郑重，“现在堡内人心刚稳，清军随时可能攻城，不能让大家知道‘迁徙’的消息，免得动摇守堡的决心。等探路队传来更具体的消息——比如过黄河的办法、湖北的联络点——咱们再做打算。”
“好。”赵忠、刘远、陈武齐声应道。
议事厅外，夜色渐浓，北墙外的清军营地传来零星的号角声，像在提醒他们，大战的阴影从未散去。刘江摸了摸怀里的麻布信，心里既有慰藉，也有沉甸甸的压力——探路队在前方为“迁徙”铺路，他们在后方要守住这座堡，为探路队争取时间，也为自己争取“选择”的机会。
这份来自黄河边的初步消息，像一缕微光，照进了刘家堡的绝境。它或许不能立刻改变眼前的战局，却为所有人的未来，多了一种可能——一种跨越山河，投奔同道，继续抗清的可能。刘江知道，接下来，他不仅要守住堡，还要等，等探路队传来更多的消息，等那缕微光，变成照亮前路的火炬。
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