震耳欲聋的炮声骤然停歇，像被一只无形的手猛地掐断。
空气中的硫磺味依旧浓烈，却少了炮火喷射时的炽热。弥漫的烟尘在晨风中缓缓散去，露出一片令人心惊的狼藉，刘家堡的北墙，早已不复往日的巍峨，取而代之的是至少三处巨大的、相互连接的缺口，最长的一处绵延近二十丈，最短的也有七八丈，砖石、泥土、断裂的木梁和破碎的甲片向内堆积，形成了缓坡状的冲锋通道，宽阔得足以让三队士兵并行通过。
墙体的断口处，焦黑的痕迹清晰可见，暴露的黄土被炮火烤得板结，偶尔有未熄灭的火星在碎石堆里跳跃，冒着淡淡的青烟。缺口内侧，原本加固的街垒被崩塌的土石掩埋大半，只剩下半截砖石露出地面，上面还沾着暗红的血迹；几间靠近城墙的民房彻底沦为废墟，屋顶塌陷，梁柱断裂，露出里面烧焦的茅草和残破的家具，偶尔有几声微弱的呻吟从废墟下传来，却很快被远处清军营中爆发的海啸般的呐喊声淹没。
“冲啊！拿下刘家堡！”
“杀！一个不留！”
清军中的呐喊声震天动地，像蓄势已久的山洪，瞬间倾泻而出。数万士兵的嘶吼汇聚在一起，带着嗜血的狂热和志在必得的傲慢，穿透烟尘，狠狠砸在刘家堡守军的心上。
北墙外的开阔地，原本肃立的清军阵列动了起来。最前方的，是身着厚重铁甲的巴牙喇，满洲八旗中的精锐重甲步兵，他们头戴铁盔，面遮铁网，身披双层铁甲，手持长柄大刀或长矛，腰间还挎着短铳，每一个人都像一座移动的钢铁堡垒，步伐沉稳，气势骇人。
巴牙喇身后，是汉军旗的盾车兵。数十辆盾车排列成整齐的方阵，盾面由厚实的木板包裹着铁皮，上面还钉着密密麻麻的铁钉，足以抵御弓箭和鸟铳的射击。盾车兵躲在盾后，推着盾车，迈着整齐的步伐，缓缓向前推进，盾车滚动的“轰隆”声与士兵的脚步声交织在一起，像一台巨大的攻城机器，朝着北墙的缺口碾压而来。
钢铁洪流，名副其实。
巴牙喇在前开路，盾车兵紧随其后，后面还有源源不断的汉军步兵，他们手持弓箭、鸟铳和长刀，密密麻麻，一眼望不到头，像黑色的潮水，朝着刘家堡的缺口涌来。阳光洒在他们的铁甲和盾车上，反射出冷硬的寒光，与烟尘中未散的火光交织在一起，形成一种令人窒息的压迫感。
“准备战斗！鞑子冲过来了！”
城头上，刘江的吼声穿透了清军的呐喊，带着决绝的力量。他早已从掩体后冲出，站在缺口内侧的残垣断壁上，手中的长刀直指冲来的清军，铠甲上的尘土在风中簌簌掉落，眼神却锐利如鹰。
守军们也从掩体和地下工事里冲了出来，按照战前预案，迅速占据缺口后的防御位置。他们有的躲在残存的街垒后，有的趴在断墙的缺口处，有的爬上残破的屋顶，手中的鸟铳、长矛、大刀齐齐对准了正在逼近的清军，脸上满是凝重和决绝，之前被炮火压抑的恐惧，此刻尽数转化为同仇敌忾的怒火。
陈武提着染血的长刀，站在最前线的街垒后，身边是数十名精锐士兵。他看着越来越近的巴牙喇和盾车，大声嘶吼道：“鸟铳手准备！等鞑子进入射程，听我命令，齐射！”
几名鸟铳手立刻半跪在地，架起鸟铳，枪口对准缺口方向，手指搭在扳机上，眼神死死盯着冲来的清军，呼吸都变得急促起来。他们的火药和铅弹所剩不多，每一发都必须精准命中，才能发挥最大的作用。
东墙的炮位上，孙铁匠带着工匠们已经抢修好了两门弗朗机炮。他们来不及擦拭脸上的烟灰和汗水，立刻装填火药和炮弹，调整炮口，对准了北墙缺口处的清军阵列。“堡主！炮已备好！随时可以开火！”孙铁匠的吼声带着疲惫，却依旧充满力量。
刘江点点头，大声下令：“开炮！对准鞑子的盾车！”
“轰！轰！”
两门弗朗机炮同时开火，炮弹带着呼啸声，朝着清军的盾车方阵飞去。一颗炮弹正好命中一辆盾车的侧面，虽然没能击穿厚重的铁皮，却让盾车猛地一震，推着盾车的士兵被震得虎口发麻，步伐瞬间停滞。另一颗炮弹落在巴牙喇的阵列中，炸得土石飞溅，几名巴牙喇被飞溅的碎石击中，虽然有铁甲防护，却也被震得踉跄后退。
但这两门炮的威力，在清军庞大的阵列面前，显得微不足道。巴牙喇和盾车兵很快调整过来，继续朝着缺口推进，距离缺口越来越近，已经能清晰地看到他们铁盔下狰狞的面容。
“鸟铳手！齐射！”陈武的吼声再次响起。
“砰！砰！砰！”
数十支鸟铳同时开火，铅弹带着破空声，朝着清军飞去。冲在最前面的几名巴牙喇应声倒地，铁甲被铅弹击穿，鲜血从伤口喷涌而出，染红了身前的土地。但更多的巴牙喇踩着同伴的尸体，继续向前冲，他们的铠甲防护极强，普通的铅弹很难对他们造成致命伤害。
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