铁石山深处的一处偏僻山坳，被三道木栅栏层层围住，栅栏外立着一块醒目的木牌，上面用红漆写着“禁入！违者军法处置”，这里是赵罗亲自划定的“化工坊”，也是整个铁石山最危险的地方。
坊内没有寻常工坊的喧闹，只有几个穿着厚麻布防护服、脸上蒙着湿麻布的人，围着一个巨大的陶缸忙碌。为首的两人，一个是曾在龙虎山炼丹的道士玄机子，手里拿着一根长木勺，小心翼翼地搅拌着缸里的液体；另一个是铁匠出身的刘二，他戴着用铜片打造的简易护目镜，正往陶缸下的炭火里添柴，动作轻得像怕惊动什么。
“府主，酸液温度快到‘温手不烫’了，能下棉花了不？” 玄机子回头，声音透过湿麻布，带着几分闷响。他身后的地上，堆着一堆弹过的干净棉花，旁边还放着两个陶罐，分别装着淡黄色的硝酸和无色的硫酸，这是化工组用硝石、硫磺和绿矾，耗时半年才提炼出的“强水”，之前几次尝试，就是因为酸液浓度不够、温度没控制好，炸破了三个陶缸，刘二的左手还被飞溅的酸液烧出了一片疤痕。
赵罗站在离陶缸五步远的地方，也穿着防护服，手里拿着一根用竹筒做的温度计（里面灌了染色的酒精，是工造司按他的图纸做的简易版），闻言探头看了看竹筒上的刻度：“再等片刻，温度降到‘温手’就好，酸液太烫，棉花会直接烧起来；太凉，硝化不彻底，后面还得炸。”
这话让玄机子和刘二都打了个寒颤。半个月前，他们第一次尝试时，没控制好温度，酸液刚接触棉花就“砰”地一声炸了，陶片飞了一丈远，玄机子的道袍被烧了个洞，从那以后，没人再敢马虎。
又等了半柱香，赵罗点头：“可以了。刘二，把棉花分小撮放，一次别放太多。”
刘二应了声，拿起一小撮棉花，像递易碎品似的，轻轻放进陶缸里的酸液中。玄机子立刻用长木勺搅拌，棉花在酸液里慢慢变得透明，像泡在水里的纱线。“记住，搅拌要匀，每撮棉花都得浸到酸液，少一秒都不行。” 赵罗叮嘱道，硝化棉的关键，就是让棉花纤维充分与硝酸、硫酸的混合液反应，差一点都会导致部分纤维没硝化，后续干燥时极易自燃。
接下来的半个时辰，几人屏气凝神，按“小撮投放、匀速搅拌、静置一刻钟”的流程，处理完了所有棉花。然后，刘二用木勺将浸透酸液的棉花捞出来，放进旁边装满清水的大缸里：“府主，该洗了？”
“嗯，多换几次水，直到水摸起来不扎手（检测酸碱性）。” 赵罗蹲下身，看着棉花在清水中慢慢恢复白色，“之前炸，就是因为没洗干净，残留的酸会慢慢腐蚀纤维，最后自燃爆炸。这次每洗一次，就用玄机子的‘试纸’（用草木灰浸泡过的布条，遇酸会变色）测，直到试纸不变色为止。”
玄机子立刻拿出准备好的布条，放进水缸里，布条还是原来的灰色，之前几次，就是因为布条变了色还继续下一步，才出了事故。“这次成了！” 玄机子的声音带着一丝激动。
清洗、晾干，前后花了三天。当第一撮干燥的硝化棉摆在陶盘里时，玄机子和刘二都不敢伸手，之前有次没晾干的硝化棉，放在太阳下晒，突然就冒了烟，吓得他们扔了陶盘就跑。
“我来。” 赵罗拿起一根细竹签，挑了一点硝化棉，走到空旷处，用火柴点燃。
没有黑火药点燃时“噗”的一声和浓烈的白烟，只有一缕几乎看不见的淡蓝色火焰，瞬间就烧完了，陶盘里没留下一点残渣。旁边的玄机子瞪大了眼睛：“这……这就烧完了？没烟？没灰？” 他之前炼丹，不管什么药料，烧完都会有灰烬，从没见过这样的东西。
赵罗却没停，又挑了一撮硝化棉，放进一个小陶罐里，加入少量酒精和乙醚（工造司用粮食蒸馏出的高浓度酒，再提纯出的简易溶剂），搅拌成糊状，然后倒进一个铺着油纸的木槽里，让它自然干燥。“这一步是‘胶化’，能让硝化棉更稳定，燃烧速度更均匀。” 他解释道。
又过了两天，干燥后的糊状硝化棉变成了一层薄薄的白色胶片，赵罗把它剪成细条，这就是最原始的无烟火药。他让人拿来一支“元年式”步枪，拆开弹仓，将少量无烟火药和铅弹装进一枚空的黄铜弹壳里，重新组装好。
“玄机子，你来试试。” 赵罗将步枪递给玄机子，指着五十步外的靶子。
玄机子接过步枪，虽然紧张，但还是按训练时的动作，瞄准、扣扳机。“砰！” 枪声比用黑火药时更清脆，没有丝毫延迟。他抬头看向靶子，铅弹精准地命中了靶心，而更让他震惊的是，枪口没有冒出丝毫白烟，之前用黑火药，打两枪就会被浓烟挡住视线，现在打完一枪，眼前依旧清晰。
“再打十发！” 赵罗说。
玄机子连续射击，十发子弹打完，枪口只飘了一缕极淡的青烟，几乎可以忽略不计。他拆开步枪的枪管，里面干干净净，没有黑火药燃烧后留下的黑色残渣，这意味着，步枪不用频繁清理，能一直保持射速，在战场上，这就是生死攸关的优势。
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