徐州军政府的议事厅里，气氛压抑得像块浸了水的铅。赵罗靠在椅子上，脸色依旧苍白，后背的旧伤还在隐隐作痛，瘟疫的阴影刚被初步控制，军营里的士气却已跌到了谷底——士兵们要么带着未愈的小病，要么还在为瘟疫恐慌，操练时无精打采，连吃饭时都少了往日的喧闹。
“再这么耗下去，不用清军来攻，我们自己就垮了。” 赵虎攥着拳，声音沙哑，“士兵们需要一场胜利，哪怕是小胜，也能把士气提起来；而且徐州的粮食只够撑一个月，济宁是清军的粮站，拿下它，就能解燃眉之急。”
张锐也点头附和：“情报说，济宁的清军虽加固了城防，但主力之前被我们打残了，现在守兵多是新补的绿营，战斗力不强，趁他们没完全站稳，我们还有机会。”
将领们你一言我一语，虽都知道此刻进攻风险极大——弹药只够一轮强攻，不少士兵带病，火炮更是缺弹严重——但没人提“暂缓”，因为他们都清楚，士气垮了比战败更可怕。赵罗看着众人，手指轻轻敲击着桌案，良久才开口，声音带着疲惫却异常坚定：“打。三天后，全军出击，攻济宁。”
开拔的那天，天空依旧灰蒙蒙的。锐锋师、疾风师加上轻骑兵营，共八千余人，列着不似往日整齐的队伍，朝着济宁进发。士兵们的步枪斜挎在肩上，每个人的子弹袋都只装了半满，有的士兵还捂着肚子，时不时咳嗽两声；炮兵旅的十六门后膛炮，每门只配了十发炮弹，炮架上的漆皮因连日雨水而剥落，显得有些破败。“把子弹省着点用，等靠近了再开枪。” 赵小山——刚从瘟疫中痊愈，脸色还有些苍白——骑着马，在队伍旁叮嘱士兵，他的声音不大，却带着一股硬气。
济宁城外，清军的防御早已今非昔比。城墙被加高了一尺，外侧堆了三层沙袋，墙顶上架着密密麻麻的火铳，还有两门新调来的红夷大炮，炮口黑漆漆地对着城外；城门口用巨石堵死，只留了一个仅供一人通过的小门洞，门洞后还架着拒马；城外的开阔地被挖成了纵横交错的壕沟，沟里灌满了水，水面下藏着削尖的木桩——这是谭泰吸取了徐州战败的教训，特意让人加固的防线。
“开炮！” 随着赵虎的命令，复国军的火炮轰鸣起来。可炮弹落在城墙上，只炸开了几个小坑，沙袋缓冲了大部分冲击力，城墙上的清军甚至没怎么慌乱，反而对着复国军的炮位开火——红夷大炮的炮弹呼啸而来，落在炮位旁，炸起的碎石砸伤了两名炮兵。
“停！” 炮兵指挥官急声下令，他看着仅剩的几十发炮弹，心里疼得慌——这是他们最后的弹药，再这么浪费下去，连掩护步兵冲锋都不够。
步兵冲锋的号角，在沉默中吹响。锐锋师的士兵们举着盾牌，猫着腰，朝着城墙冲去。刚冲过开阔地，就被城墙上的火铳压制——子弹打在盾牌上，发出“叮叮当当”的声响，有的盾牌被打穿，子弹击中后面的士兵，鲜血瞬间染红了盾牌。壕沟成了最大的阻碍，士兵们要么跳过去，要么踩着木桩蹚水，不少人被木桩扎伤了脚，疼得直咧嘴，却依旧咬着牙往前冲。
“冲！靠近城墙，他们的火铳就没那么准了！” 赵小山喊着，举着一把马刀，带头冲向壕沟。他刚跳过壕沟，就被一颗子弹擦过胳膊，鲜血立刻流了下来，他却像没感觉到一样，继续往前冲。士兵们看着他的背影，像是被点燃了斗志，嘶吼着跟了上去，一步步逼近城墙。
就在这时，一声巨响突然从复国军的前线传来——一枚清军的红夷大炮炮弹，恰好击中了临时堆放弹药的小土坡。“轰隆！” 爆炸的气浪掀翻了周围的士兵，子弹、火药包被炸得四处飞溅，火光瞬间吞没了小土坡。负责看守弹药的士兵，有的被炸飞，有的被大火烧着，惨叫声此起彼伏。
“弹药库没了！” 士兵们惊呼起来，没了炮火掩护，他们暴露在城墙上的火铳下，伤亡瞬间加剧。一名士兵刚爬到城墙下，就被城上扔下的滚木砸中，当场没了声息；另一名士兵试图架起云梯，云梯刚靠上城墙，就被清军的火铳打断，他从半空中摔下来，重重砸在地上。
赵虎看着燃烧的弹药库，眼里都红了，他正要下令撤退，却听到赵小山的嘶吼：“不能撤！一撤，之前的牺牲就白费了！跟我来，炸城墙！” 只见赵小山从怀里掏出一个炸药包——那是他偷偷藏起来的，原本是准备攻坚用的——他召集了身边十几个老兵，都是和他一起从真定府出来的弟兄，“敢死队，跟我上！炸开城墙，给后面的弟兄们开路！”
“拼了！” 老兵们嘶吼着，跟着赵小山，贴着城墙根，朝着城墙的拐角处（那里是城墙最薄弱的地方）冲去。城上的清军见状，疯狂地扔石头、泼热油，一名老兵被热油浇中，浑身起火，却依旧抱着炸药包往前跑，直到倒下前，把炸药包塞到了赵小山手里。
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