天幕虽已暗下，奉天殿前的文武百官也依旨“散去”，但应天府的夜晚却并未恢复往日的宁静。许多府邸门前车马络绎，尤其是那些有资格、也有野心参与海外开拓的勋贵和部分重臣的府邸，更是灯火通明，人影憧憧。
朱元璋的“各凭本事”如同一声发令枪，刺激着所有人的神经。谁都知道，单打独斗，在这未知的海外拓殖中风险极大，很可能血本无归。联合，成了最现实的选择。
但在联合谁、如何联合的问题上，却有着错综复杂的考量。
以魏国公徐达、曹国公李文忠、宋国公冯胜等人为首的顶级勋贵，自然是最核心的圈子。他们根基深厚，在军中人脉广布，资源雄厚，是各方都想拉拢的对象。但他们之间也有亲疏远近，以及与皇室关系的微妙差异。
永昌侯蓝玉、颖国公傅友德等后起之秀，凭借赫赫军功跻身顶尖勋贵行列，他们野心勃勃，行事更为激进，也吸引了一批同样渴望快速建功立业的将领围绕在身边。
而像信国公汤和这样与朱元璋关系极其密切、但为人相对低调谨慎的，则有自己的考量圈子。
联合并非简单的拉帮结派。想要入伙，需要亮出实实在在的“本钱”。你能拿出多少真金白银？能动员多少家族部曲私兵？能筹措多少粮秣器械？有没有精通航海、造船、堪舆、医术的特殊人才？这些，都成了衡量能否“一起玩儿”的硬指标。
在这场主要由勋贵武将主导的“跑马圈地”预演中，文官集团也并未完全置身事外。他们虽然不直接掌握军队，但却拥有庞大的地方资源、精明的算计头脑以及不可或缺的行政管理能力。
一些有远见的勋贵，已经开始将目光投向那些拥有特殊才能的文官。通晓多国语言、精于辞令交涉的人才，在未来的海外拓殖中，其价值绝不亚于一名能征善战的将领。
就在这个夜晚，一位名叫薛嵓的年轻官员，刚刚回到自己略显清冷的宅邸，还未及换下官服，门房便战战兢兢地送来了一份拜帖。烛光下，烫金的帖子上，“宋国公府”四个字显得格外醒目。
薛嵓心中一震。宋国公冯胜，乃是开国六公爵之一，位高权重，与自己素无深交，为何深夜遣人来访？他隐约猜到了什么，深吸一口气，整理了一下衣冠，快步走向前厅。
厅中，一位身着锦袍、气度不凡的中年文士正安然品茶，见他进来，起身拱手笑道：“薛观政，深夜打扰，还望海涵。在下冯安，忝为宋国公府管事。奉国公之命，特来与给事中商议……共图海外之事。”
薛嵓心中了然，面上却不动声色，还礼道：“冯先生客气了，不知宋国公有何指教？”他深知，自己的前途，或许就将因这天幕，因这深夜的来访，而发生天翻地覆的改变。海外那片广阔的天地，不仅吸引着武人的刀剑，也开始搅动文人的心潮。
夜色深沉，应天府的各处府邸内，类似的对话在不同的圈子、以不同的方式进行着。利益的纽带、权力的组合、人才的网罗，在这天幕之后的第一个夜晚，悄然编织成型，只为在未来的大航海时代中，抢占那至关重要的先机。而这一切，都只是暴风雨来临前，深藏在夜幕下的微弱序曲。
第二天，天还未亮，整个洪武十一年的应天府，乃至苏州、泉州等沿海重镇，却已经提前陷入了一场无声的风暴之中。
昨夜勋贵大臣们府邸的密谋与串联，在天亮后迅速转化为实际行动。第一个受到冲击的，便是各种记载海外风物、地理、航路的资料。无论是官方库藏的元朝遗留图籍，还是私人收藏的番商海图，甚至是水手船员口耳相传的记录，一夜之间都成了炙手可热的紧俏货。
“快！去书坊！把所有涉及海外的书籍，无论山川地理、风土人情，还是奇闻异志，全部买下！”
“高价求购南洋海图，尤其是通往旧港（今苏门答腊巨港）、满剌加（马六甲）的详细航线！”
“去找那些从南洋回来的老水手，请到府中，好生款待，务必问清沿途岛屿、水文、港湾情况！”
各家勋贵府邸的家丁、门客倾巢而出，如同梳子一般刮过所有可能找到相关信息的地方。书坊里相关书籍被抢购一空，价格翻了几番仍有人趋之若鹜；一些精通海外事务的文人、退役的老水手突然变得身价百倍，被各方争相聘请。
这股风潮不可避免地波及到了此时尚在明朝境内活动的海外商人。在应天、苏州、泉州等地的番坊（外国人聚居区）内，来自阿拉伯、印度、东南亚等地的商人们，此刻却是忧心忡忡。
他们比任何人都更了解海外贸易的巨额利润，也深知那些航路、市场和物产信息的重要性。以往，他们凭借这些信息差和对海路的熟悉，垄断着东西方的贸易，赚得盆满钵满。
然而，如今情况变了。大明朝廷，尤其是那些手握重兵、权势熏天的开国勋贵们，将目光投向了海洋。这对于他们这些没有政治背景的外来商人而言，绝不是一个好消息。
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