这天傍晚，暮色初临，寒气渐重。
慎刑司派来领饭的是个身形异常瘦小、看起来顶多十三四岁的小宫女。
她身上那件灰旧宫装明显不合身，袖子和下摆都长出一大截，更显得她像棵在风里瑟瑟发抖的豆芽菜。
她怯生生地站在阴影里，当杂役将几个看起来颇为沉重的、用料粗糙的食盒递出来时，小宫女试了试，瘦弱的胳膊明显有些吃力，脸上露出了显而易见的为难和焦急。
凌析刚巧在附近干完活，见状，立刻以“八倍速”完成了最后的清扫，拍了拍手上的灰土，脸上堆起她招牌式的、毫无攻击性的憨厚笑容，快步走了过去。
“这位姐姐，食盒沉吧？我来帮你提一段？”她声音放得轻柔，带着恰到好处的热心。
小宫女像受惊的雀儿般猛地抬头，看清是御膳房的小太监后，眼神里先是掠过一丝警惕，随即又有些迟疑，连忙摆手，声音细弱蚊蝇：“不……不敢劳烦公公，我自己能行……”
凌析笑容不变，语气更加爽朗：“嗨，这有啥劳烦的！我正好活儿干完了，顺路活动活动筋骨。”
“你看这天都快黑了，路又远，我帮你提到慎刑司门口，保准不耽误你事儿！”她说着，已不由分说地伸手接过了最重的两个食盒。
入手一沉，险些砸在地上，果然分量不轻。
呵呵，还好有影七姐姐的武功底子在，否则今天就要丢脸了。
凌析气沉丹田，内心“嘿呀”一声，故作轻松地提着那个食盒，对着小宫女呲牙笑出来。
小宫女看着空出来的双手，又偷眼觑了觑凌析那看似真诚无害的脸，犹豫再三，才极小幅度地点了点头，声如细丝：“那……那多谢小林公公了。”
“客气啥，走吧！”凌析提着食盒，和她并肩走入渐深的暮色与宫灯初上的光影中。
宫道悠长，两旁高耸的宫墙投下浓重的阴影。只有两人单调的脚步声在寂静中回响。
苦杏自始至终低着头，死死盯着自己那双破旧宫鞋的鞋尖，仿佛要在上面看出花来，完全没有开口的意思。
凌析：“……”
这姑娘是属闷葫芦的吗？比御膳房那口腌咸菜的老缸还沉得住气。
不行，得主动出击，不然走到地方都憋不出一个屁来！
“姐姐怎么称呼？”凌析再次扬起笑脸，打破了令人窒息的沉默。
苦杏似乎被这突然的声音惊得肩膀微颤，过了两秒才小声回答：“……苦杏。”
“苦杏？”凌析适时地流露出一点恰到好处的疑惑，“这名字……还挺特别的。是进宫后起的？”
“嗯，”苦杏的声音依旧低得需要凌析竖起耳朵听，“是……张嬷嬷给起的。”
“嬷嬷说，进了这儿，就像苦杏子，命苦。”她的语气平淡得像在说别人的事，带着一种的麻木。
凌析：“……”
哈哈，戳人痛脚了。半夜爬起来都想给自己一把。
而后又是一阵令人脚趾抠地的沉默。
凌析掂了掂手里的食盒，故意岔开话题，用闲聊的口吻说：“这饭食看着挺实在，就是油水少了点。你们在慎刑司当差，平日也吃这个？”
苦杏抬头飞快地瞥了一眼食盒，又低下头：“嬷嬷们的饭食稍好一点，我们下面的人，还有……里面那些人，”她含糊地带过那些真正的“罪人”，“多是些陈米、菜叶子，偶尔有点油星。”
凌析摆出惋惜的表情：“这……着实有些难熬啊。”
苦杏顿了顿，像是想起了什么，语气里透出一丝与她年龄不符的沧桑：“已经很好了。我小时候逃过荒，饿极了连树皮草根都啃过。”
“现在……能有点热乎东西下肚，不饿死，已经很好了。”
凌析心中微震，没想到这小姑娘竟有这样的过去。
她沉默片刻，才顺着话头问：“也是……活着比什么都强。”
“苦杏姐姐是哪里人？怎么进的宫？又怎么分到……慎刑司了？”
苦杏似乎对这个问题不那么抗拒，低声道：“老家是北边滁州府的，遭了灾，爹娘都没了，被同村人卖……送进了宫。”
“去年宫里考核，我……我笨，手脚慢，规矩也学得不好，没通过，就被分到这儿来了。”
“哦……”凌析表示理解，“那在里头主要做些什么活计？辛苦吗？”
“就是伺候几位管事嬷嬷的起居，打扫院子，浆洗些粗布衣服……有时候，还要帮忙看着点送给里面那些人的饭食，”苦杏的声音更低了，“怕……怕有人想不开。”
“看管饭食？”凌析捕捉到这个细节。
“嗯，”苦杏点头，“有些刚进去的，或者……判了重刑的，会寻短见。嬷嬷让我们送饭时多留神，别让他们拿到能伤人的东西，也别让他们有机会撞墙，或者……”她没再说下去，但凌析已经能想象到那背后的残酷景象。
眼看慎刑司那扇黑漆漆、仿佛能吸收所有光线的厚重大门已经出现在视野尽头，凌析心一横，装作不经意地压低声音，仿佛只是闲聊中的随口一问：“苦杏姐姐，我跟你打听个人儿。”
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