刘典点头赞同：“诚然，大帅统率五万久经战阵、装备精良的精锐之师，对付区区万余杂牌军，此役胜利可谓毫无悬念……”
话音刚落，他的眉头忽然皱起，似乎想到了某个值得警惕的问题。
“然而，朝廷偏偏指定我前往南方，并且要求我率领全军同行，这其中显然别有用心，不是吗？”
左宗棠的神情陡然间变得锋利起来，他的右手牢牢握住腰间佩剑的剑柄，缓缓开口道。
“大帅睿智过人。
依我之见，朝廷此举表面上是为平定叛乱，实际上却是故意调开楚军，以便独占江浙之地！”
由于四周并无外人，刘典此刻也胆气十足，直言了一些在其他场合绝不敢提及的话语。
“哼，朝廷分明将我们视作藩王，意在削藩罢了！”
以左宗棠的政治眼光和手腕，朝廷的这些小动作又如何能瞒得过他？
“卑职还听说，朝廷已经下令调动曾大人麾下的湘军北上，进入中原与鲁南等地镇压捻军。
这与朝廷派遣我们南下的用意，简直是异曲同工！”
“呵呵，曾公可不是那么好糊弄的人，此事怕是有变！”
左宗棠冷笑一声，一副静观其变的模样。
尽管如此，面对朝廷命令楚军南下的旨意，左宗棠自然不能轻易违抗。
毕竟相较湘军与淮军而言，楚军实力相对薄弱，难以与这两支劲旅抗衡。
倘若他公然抗命，朝廷完全可能革除他的官职，再派曾国藩的湘军或者李鸿章的淮军接管楚军及其地盘。
而这种唾手可得的利益，曾、李二人断然不会拒绝。
因此，即便明知道朝廷心怀不轨，左宗棠也只能选择遵从调令，带兵南下。
不过，朝廷若想以此手段对付曾国藩，左宗棠却觉得未免有些操之过急。
毕竟，曾国藩的湘军远比楚军强大得多，凭朝廷现有的手段与力量，想要控制住曾国藩实属不易。
所以，曾国藩极有可能不会服从朝廷的调遣，甚至可能起兵反抗。
左宗棠对清廷称不上绝对忠诚，在清廷与曾国藩之间，他更倾向于支持胜者。
只要新政权能够给予他施展抱负的空间，让他得以继续推动闽浙地区的改革，他就心满意足了！
自从接触洋人以来，左宗棠深刻意识到，若不及时开放国门，学习外国的先进知识和技术，天朝必将持续落后，屡遭欺凌。
因此，他迫切希望推行改革，实现国家富强，摆脱受制于人的局面！
“主公，敌人已经进入我们的埋伏圈了！”
大埔城西南方向有一座名为五虎山的大山。
传说此地常有猛虎野兽出没，附近的村民都不敢靠近。
如今，这座山却成了汉军的临时营地，一万余名汉军隐匿于此，蓄势待发，准备给予敌军致命一击。
“确认清楚了吗？那是左宗棠的旗帜吗？”
林文举起望远镜，居高临下眺望着远处的大埔城。
城中一面巨大的“刘”
字旗帜迎风飘扬，显然，楚军先锋刘锦棠的部队仍驻扎在城内。
“末将亲自带队核实过了，确凿无疑！”
李秀成信心满满地回应道。
听完他的话，林文微微颔首：“既然这样，那便轮到我们有所动作了！”
林文的目光投向远方的三河镇。
汉军选择不战而退，将大埔城拱手相让，目的正是为了诱使楚军南下。
粤省与闽省交界之地，山峦叠翠，丛林密布，适合大军通行的道路少之又少。
因此，左宗棠的选择十分有限。
沿韩江河谷南下，是其中距离最短且最为便捷的一条路径。
然而，这条道路因其为河谷地形，两侧高地易于被敌人占据，极有可能遭遇伏击。
所以，若要确保大军顺利南下，必须提前派遣部队占领两侧高地，排除潜在威胁，确认无伏兵后方可启程。
为此，左宗棠派出了心腹猛将刘锦棠作为先锋，负责开路护航。
显然，汉军对此策略了如指掌。
在得知左宗棠的动向后，果断放弃了大埔城，令刘锦棠轻易占领。
如此一来，楚军会以为南下的道路安全无虞，左宗棠必会亲率主力南下。
一旦他们踏上南下之路，三河镇便成为必经之地。
凝视着远处的三河镇，林文开口问道：“诸位准备妥当了吗？”
李秀成与洪仁玕对视一眼，齐声答道：“主公放心，一切均已就绪！”
“很好，那就让我们给左宗棠上一堂难忘的课吧！”
……
8月26日，左宗棠在亲卫护卫下抵达三河镇。
三河镇地势平坦，是一片较为开阔的区域。
由于此地有一座小镇，楚军到达后随即安营扎寨，准备生火做饭。
山路行军本就艰辛，尤其对于装备众多重炮的楚军正规军而言更是如此。
河谷中的道路松软泥泞，运载火炮的车辆常陷入泥潭，难以移动，往往需要数十名士兵和牲畜合力拖拽才能脱困。
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