一旦舰队进驻，便能牢牢掌控整条苏伊士运河：向西可直逼地中海沿岸诸国，震慑欧洲列强；向东则与星加坡的舰队遥相呼应，封锁天竺海航道，将外敌战舰彻底挡在外面，让那片海域成为自家内湖。
眼下舰队尚未到位，但新城已有一定驻防和船只。
若形势危急，提前转移的官员还能从海上撤离，不至于落入联军之手，沦为阶下囚。
而此刻，身边的人正是希望张之洞做出这样的选择——暂避锋芒，保全性命。
张之洞明白他们的用意，却不愿接受。
他是北非殖民地的最高长官，若是自己先逃了，前线将士会怎么想？
军心必然动摇，士气必将溃散。
更不用说朝廷那边——倘若因他退守导致失地千里，丢了北非，断了运河命脉，他岂不成了千古罪人？
单为仕途计，他也绝不能走。
更何况，这片土地是他亲手经营起来的。
一砖一瓦，一营一堡，无不浸透心血。
如今局势未至绝境，就要弃之而去？他心里过不去这一关。
“不，我不走。”他语气坚定，“把城里所有兵力调往尼罗河东岸，沿河布防，死守河线，决不让敌人轻易渡河！”
联军攻势猛烈不假，但整整七天血战下来，对方付出的代价极为惨重。
虽然无法确知其内部状况，但张之洞判断，敌军士气恐怕早已不如初来时那般高昂。
反观自己麾下的这支仆从军，表现远超预期。
不仅压过了日不落人和高卢人的预料，连他自己当初也没想到他们会打得如此顽强。
原本设想要节节阻击，只为争取时间，好让官员、家属和重要物资安全转移。
在他预想中，只要撑住三天便是成功。
谁知这支队伍竟硬扛了一周，还重创敌军，实属意外之喜。
这让他意识到，这支军队并非不堪一击。
兵力虽处劣势，但依托河道与地形打防御战，完全有机会弥补人数上的不足。
任务本就不必歼敌，只求守住阵地，等到东欧援军到来，大局便可逆转。
只要固守不出，张之洞心里其实相当有底气。
马迪拉作为仆从军的主帅，眼看劝不动张之洞撤退，只得率领部下开赴前线，并四处传扬总督亲临战场的消息，让全军将士都知道：他们的主官没有弃城而逃！
这一举动立竿见影。
此前接连失守两道防线，敌军兵临城下，仆从军的士气本已跌至谷底。
毕竟再败下去，首都就要沦陷了。
这些士兵大多是殖民地正府从本地良民中征召而来，家眷大多聚居在开锣一带。
若战火蔓延至此，亲人必然陷入险境。
而那些官员一旦局势危急，极可能抛下百姓先行撤离——这种担忧像块石头压在每个士兵心头，严重影响了作战意志。
可当总督公开表明与城池共存亡的决心后，军心顿时为之一振。
士气重燃的仆从军爆发出惊人的战力，连续击退联军多次进攻。
联军一时被打得措手不及。
怎么回事？这支原本被认为不堪一击的队伍，怎么突然像换了支军队似的，比前几天还要凶悍？
前几日他们已略显顽强，如今的表现却完全超出了预料。
眼前这些人，哪里还像是被驱使的附庸部队，分明如同天朝正规汉军一般！阵地布局极为讲究，沿尼罗河岸构筑起绵长防线，所有适合渡河的地段都部署重兵把守。
联军若想过河，要么绕行上游数百里，否则只能硬闯。
可正面强攻却被对方拼死阻挡，伤亡惨重。
这让人难以接受——双方兵力相差无几，若持续这样死磕，代价实在太大。
但开锣近在咫尺，就此收手绝无可能。
日不落国便想出一招：调派舰队中吃水较浅的炮舰逆流而上，直抵战场，以舰炮火力掩护步兵渡河。
此策果然奏效。
在舰炮与陆炮的配合轰击下，仆从军的炮位被压制，联军终于得以组织登陆部队顺利抢滩东岸。
然而仆从军反应迅猛。
一见敌军登岸，立即抽调精锐敢死队，在己方炮火和机枪掩护下，冒着密集弹雨发起反扑。
双方围绕狭小的滩头展开殊死争夺，反复拉锯，血肉横飞。
激战之惨烈，竟使尼罗河水一度泛红，浮尸随波漂流，触目惊心。
最终，仆从军成功将已登陆的敌军尽数驱逐下河。
绝大多数入侵者葬身水中，仅少数人侥幸逃回西岸，其余大多在溃退途中被击毙于河面。
“没想到，他们竟能如此死战到底。”
傍晚时分，硝烟渐散，西岸的联军司令望着染血的河流与漂浮的尸体，不禁喃喃自语。
白天那一幕幕仍在脑海盘旋——敌军在火力劣势下仍毫不犹豫地发起反冲锋，那种视死如归的气势，令人震撼。
尽管是对手，那份勇毅仍令人心生敬意。
他相信，麾下数万将士心中多半也是如此感受。
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