这般顺利的航程，令英军上下对统帅佩服得五体投地，纷纷感叹这位主帅智谋过人，运筹帷幄如神机妙算。
“呵，这不算什么本事，只能说明对手无能罢了。”
面对部下的奉承，霍尔蒂斯内心得意非凡，脸上却故作平静，仿佛一切尽在掌握之中，这种胜利不过是顺理成章的事，根本不值一提。
他抬头望向远方波光粼粼的海面，缓缓开口：“照现在的航速，大约再过半个月，就能进入天竺海域了吧？”
身旁的副官立即回应：“是的，将军。
根据我们此前掌握的情报，若途中没有意外耽搁，最快半月内便可抵达天竺西南外海。”
“哼，那帮汉军绝对想不到我们会来得这么快。
此刻他们多半还在莫桑比克海峡一带瞎转悠，妄图围堵我们的影子呢。”
霍尔蒂斯冷笑着，言语中满是对对手海军的轻蔑。
对方虽拥有一支装备精良的强大舰队，却不知如何运用，反倒被自己牵着鼻子走，简直是暴殄天物。
倘若那些性能卓越的战舰归他指挥，这场战争早已尘埃落定。
“咱们派出去的那支分舰队，会不会有危险？”
“不必担心。
我已经下令，一旦发现汉军主力靠近，立刻向南撤离，一边引诱其追击，一边确保自身安全，绝不陷入包围。”
他语气坚定，眼中透着自信。
他确实抛出了诱饵，但绝不会让敌人真正咬钩。
“等等……那边是什么？”
忽然间，了望台上的水手惊呼出声，指向远处海天交界处。
众人顺着望去，只见平静的海面上，一道浓黑的烟柱正缓缓升腾而起，在澄澈无云的天空下格外显眼。
与此同时，在广袤无垠的天竺洋面上，一艘悬挂着大汉龙旗的侦察舰正缓缓巡弋。
这是汉军派驻在天竺海域最南端的前哨舰，任务便是搜寻日不落舰队的行踪。
然而茫茫大海，寻觅一支隐匿的舰队谈何容易。
整整七天过去，始终一无所获。
“这些狡猾的日不落佬究竟藏哪儿去了？都找了一周了，连个影子都没见着！”
舰上官兵焦虑不已。
若是迟迟无法定位敌军，不仅此次行动徒劳无功，主力舰队也将白跑一趟。
更令人担忧的是，倘若敌舰已悄然突破防线，而天竺沿岸守备空虚，极有可能让他们顺利登陆。
一旦那十万陆军踏上陆地，必将打乱大汉经略天竺的整体部署，后果不堪设想。
正当众人焦躁不安之际，桅杆顶端的了望兵突然发出警报：
“舰长！前方海面发现船只活动迹象，天上似乎有黑烟升起！”
士兵紧握望远镜，凝视远处。
此时天气晴朗，视野开阔，十余公里外的动静都清晰可辨。
而空中那一片片升腾的黑烟，因高出海面，在蓝天映衬下尤为刺目。
“会不会是积雨云？”
“不像啊，哪有云层贴着海面飘的？”
“可这烟不是一条，而是一大片，这也太奇怪了……”
甲板上的官兵纷纷聚拢过来，盯着远处异象议论纷纷。
面对这突如其来的痕迹，所有人的心头都浮起一丝疑惑与不安。
以往判断黑烟是否来自敌舰，只需数清烟柱的数量即可。
可这一次却不同，海天相接处升腾的黑烟并非一道一道，而是连成一片，仿佛整片天空都被染成了灰暗之色。
“蠢货！这不是零散的几缕烟，是整片铺过来的！说明对方舰队规模庞大，船只密集得让烟都连在一起了！”
舰长久经风浪，一眼便看出了端倪。
“您的意思是……？”
“我们撞上日不落人的主力舰队了！”
“全速南下，加快航速！敌人就在对面海域！”
“报告思令，发现汉军侦察舰！”
当那一线黑影自海平线缓缓浮现，紧随其后的是高耸入云的桅杆时，英军顿时明白——他们的踪迹已经暴露。
“该死！天朝海军竟在这片区域也布下了眼线！”
霍尔蒂斯望着远处若隐若现的舰影，脸色骤然一沉。
一旦行踪泄露，就意味着将引来汉军主力的围剿。
以他们现有的兵力，正面交锋几乎毫无胜算。
此刻被发现，等同于踏入险境！
“绝不能让他们把消息送回去！立刻派出驱逐舰和巡洋舰，务必击沉或俘获那艘船！”
霍尔蒂斯反应迅速，当即下令出动舰队中机动性强、航速快的轻型战舰前去拦截。
只要能在对方传递情报之前将其摧毁，就仍有机会隐藏位置，作战计划也能继续推进！
“不好，他们冲我们来了！”
“看来是想灭口啊？”
“呵，怕不是心虚了，被我们逮个正着才狗急跳墙？”
汉军侦察舰上的官兵目睹敌方阵势调动，非但没有慌乱，反而放声大笑。
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