“嗯。”沈婉儿点头，“我这就回去准备。明日巳时，西华门侧角门。”
“一切小心。”林若雪看着她，眼中流露出难得的柔和与担忧，“记住，无论发现什么，你的安全，才是第一位的。”
“师姐也保重。”沈婉儿微微一笑，笑容温婉中带着坚定，随即不再多言，转身悄然离去，身影很快融入外面的夜色。
林若雪独自站在房中，看着摇曳的灯火，心中思绪翻涌。让三师妹孤身涉险，她何尝不担心？但正如“影”所说，楚昭南有他的棋要下，她们也有自己的路要走。在这盘错综复杂的大棋局中，每一步都关乎生死存亡。
……
翌日，巳时初。
大楚皇宫，西华门。
相比于巍峨庄严的午门，西华门更显精巧，多是宫人、杂役以及特许之人出入的通道。侧角门更是偏僻，此刻只有两名值守的侍卫和一名年老的太监。
沈婉儿换上了一身半新不旧的浅青色布裙，头发用一根普通的木簪挽起，脸上未施粉黛，肤色刻意弄得有些暗黄，背着一个略显陈旧的药箱，手里提着几包草药，看上去就像个寻常的、带着几分土气的民间医女。她低着头，步履略显拘谨地走到侧角门前。
“站住！干什么的？”一名侍卫上前拦住，语气不算严厉，但也带着官家的威严。
沈婉儿连忙停下脚步，怯生生地抬起头，将手中的鎏金铜令和荐书递上，声音细弱：“民……民女沈婉，受……受昭南郡王府举荐，特来为姜太妃娘娘诊治旧疾。”
那侍卫接过令牌和荐书，仔细查验。令牌无误，荐书上的火漆印信也是真的。他又打量了沈婉儿几眼，见她容貌普通，神态怯懦，不似作伪，便挥了挥手：“进去吧。李公公，带她去慈宁宫。”
旁边那老太监耷拉着眼皮，有气无力地应了一声：“跟咱家来吧。” 说着，便转身引路。
沈婉儿连忙道谢，低着头，小心翼翼地跟在老太监身后，跨过了那道象征着天家威严的门槛。
一入宫门，仿佛进入了另一个世界。外面市井的喧嚣瞬间被隔绝，取而代之的是一种极致的寂静与肃穆。高大的宫墙投下深深的阴影，脚下是平整的青石板路，远处殿宇楼阁，飞檐斗拱，在秋日的阳光下闪烁着金色的光芒，奢华壮丽，却也无端地透着一股压抑。
空气中弥漫着淡淡的檀香和一种说不清道不明的、陈年宫苑特有的气息。偶有宫女太监低头敛目、步履匆匆地走过，如同没有声息的影子。整个皇宫，像一头沉睡的巨兽，安静，却潜藏着无尽的危险。
引路的李公公似乎是个闷葫芦，一路无话，只是不紧不慢地走着。沈婉儿乐得如此，她一边做出拘谨好奇的模样偷偷打量四周，一边将灵觉提升到极致，默默记忆着路径、宫门名称以及偶尔感知到的、隐藏在暗处的几道或强或弱的气息。
皇宫果然戒备森严，明哨暗卡遍布，更有不少气息沉稳、太阳穴高高鼓起的高手隐匿其中。她甚至能隐约感觉到几股极其隐晦、却带着阴寒属性的气息，与“无面”和那玄阴指力有几分相似，想必就是暗影卫的成员。
走了约莫两炷香的时间，穿过数道宫门和长长的甬道，终于来到了一处相对僻静的宫苑前。宫门上的匾额写着“慈宁宫”三个字，字迹娟秀，却透着一股暮气。宫苑不算很大，比起一路行来所见的一些巍峨宫殿，显得朴素了许多，门庭也有些冷落。
李公公在宫门外停下脚步，尖着嗓子朝里面喊了一声：“慈宁宫的，人带来了！”
一个穿着绿色宫装、面容憔悴的大宫女闻声快步走了出来，她先是看了沈婉儿一眼，眼中带着审视，随即对李公公福了一礼：“有劳李公公了。”
李公公摆了摆手，算是回应，随即转身便走，毫不拖泥带水。
那大宫女这才转向沈婉儿，语气还算客气，但带着一丝不易察觉的忧虑：“你就是昭南郡王府荐来的沈医女？”
“民女沈婉，见过姑姑。”沈婉儿连忙欠身行礼，姿态放得极低。
“跟我进来吧。”大宫女叹了口气，“太妃娘娘近来凤体违和，御医院的先生们来了几趟，药吃了不少，总不见好，反添了咳疾，夜里难以安寝。王爷有心了，只盼你能有些法子。”
沈婉儿跟着大宫女走进慈宁宫。宫内陈设典雅，却透着一股陈旧感，不少家具摆设都看得出是有些年头的旧物，宫女太监的数量也不多，个个面带愁容，气氛沉闷。
来到内殿，药味更加浓郁。只见一张雕花拔步床上，半倚着一位年约五旬、头发花白、面容憔悴的妇人。她穿着常服，盖着锦被，正闭目养神，眉头微蹙，呼吸略显急促，偶尔发出一两声压抑的咳嗽，正是姜太妃。
“娘娘，昭南郡王府荐的医女到了。”大宫女轻声禀报。
姜太妃缓缓睁开眼，她的眼神原本应是温和的，此刻却显得有些浑浊无力，目光落在沈婉儿身上，带着一丝疑惑和淡淡的期望：“哦？抬起头来让哀家看看。”
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