北上的路途，与栖霞山周边的郁郁葱葱截然不同。仿佛只隔了几座山峦，天地间的色彩便陡然切换。丰沛的水汽被阻隔在南方的群山之后，越往北行，空气越发干燥，风沙渐起，视野所及，一片苍黄与灰褐交织的辽阔与荒凉。
天空显得异常高远，是一种近乎透明的、带着浅灰的蓝色。云层稀薄，阳光毫无遮拦地倾泻下来，落在裸露的、布满碎石的土地上，反射出刺眼的白光。风是这里永恒的主人，不知疲倦地呼啸着，卷起地面细碎的沙尘，打在人的脸上、身上，隐隐作痛。放眼望去，是无垠的、起伏不定的戈壁滩，间或点缀着一簇簇耐旱的、低矮伏地的骆驼刺和发岌草，在风中顽强地摇曳着那点可怜的绿色。远处，有蜿蜒如虬龙、被风雨侵蚀得千沟万壑的土黄色山峦沉默地矗立在地平线上，如同亘古存在的巨人，俯瞰着这片贫瘠而坚韧的土地。
“呸！呸！”秦海燕吐掉吹进嘴里的沙子，抹了一把脸，手上立刻沾了一层混合着汗水和尘土的污渍。她扯了扯头上用来遮挡风沙的布巾，望着前方仿佛没有尽头的、在热浪中微微扭曲的古道，忍不住抱怨道：“这鬼地方，风沙也忒大了点！比咱们栖霞山可是差远了！”
她依旧是那副精力充沛的样子，火红色的劲装在黄沙背景中格外显眼，如同跳动不息的火焰。连续几日的策马奔驰，并未在她脸上留下多少疲惫，反而那双明亮的眼睛里，更多了几分属于这片土地的野性与不羁。她的“掠影”剑斜插在腰后，随着马匹的奔跑轻轻晃动。
与秦海燕共乘一骑的胡馨儿，此刻整个人都缩在秦海燕宽厚的背后，只露出一双乌溜溜的大眼睛，好奇又带着些许畏缩地打量着四周的环境。她头上也严严实实地包着布巾，只露出一张小脸，饶是如此，细密的沙尘还是无孔不入，让她感觉浑身都不舒服。她小声嘟囔着：“二师姐，这里好荒凉啊……除了沙子就是石头，连棵树都难得看到。”
她的声音被风吹得有些散，带着少女特有的娇嫩，与这粗犷的环境格格不入。这几日的疾驰，对她而言也是不小的负担，但她知道任务紧急，一直咬牙坚持着，只是偶尔在休息时，会揉着发麻的双腿，眼中流露出对栖霞观温暖时光的怀念。
在她们侧后方，宋无双独自骑乘一匹黑色的健马。她的脸色比刚离开栖霞山时好了些许，但依旧缺乏血色，嘴唇有些干裂。她挺直着背脊，努力控制着身下马匹的步伐，使之不至于太过颠簸，以免牵动内腑尚未完全愈合的伤势。她的“破岳”剑被厚厚的布条包裹着，横置于马鞍之前，那沉甸甸的分量，似乎也让坐下骏马的压力增大了不少。她很少说话，大部分时间都沉默着，目光如同鹰隼般，锐利地扫视着道路两旁的地形，不放过任何一丝可疑的痕迹。那场几乎夺去她性命的磐石寨之战，不仅在她身体上留下了创伤，更在她心中刻下了难以磨灭的烙印。仇恨与怒火，如同地底奔涌的岩浆，在她看似平静的外表下默默积蓄。她渴望着战斗，渴望着用敌人的鲜血来祭奠那些枉死的亡魂。
三人三骑（实为两骑一人），在这条据说前朝曾是繁盛商道、如今已略显荒废的古道上，留下了一串清晰的马蹄印，但很快便被无情掠过的风沙悄然抹去痕迹。
“都打起精神来！”秦海燕回头看了看两位师妹，尤其是脸色苍白的宋无双，洪亮的声音在风沙中依然清晰，“这才刚进北地没多久，苦头还在后头呢！听说真正的边关之外，那风沙大的，能把人都给埋唠！咱们得尽快赶到‘定远军’的前哨据点，弄清楚现在的局势！”
她口中的“定远军”，便是镇守帝国北疆的最主要军事力量，大将军卫青岚（此为虚构人物，非历史人物）麾下的精锐。根据下山前得到的信息以及楚昭南后来传递的情报，北狄近期活动异常频繁，小股游骑不断袭扰边境，而定远军内部，似乎也并非铁板一块，可能存在被幽冥阁渗透的隐患。她们北上的首要任务，便是设法接触定远军中可靠的力量，了解北狄与幽冥阁勾结的实证，并尽可能预警可能的大规模入侵。
胡馨儿闻言，努力挺直了小小的身子，脆生生应道：“知道了，二师姐！”她虽然有些怕这恶劣的环境，但一想到肩负的任务，心中便又涌起一股勇气。
宋无双只是微微颔首，目光依旧警惕地巡视着四周。
就在这时，一直沉默感知着周围的胡馨儿，忽然轻轻“咦”了一声，小巧的鼻子微微抽动了几下。
“二师姐，六师姐，”她压低声音，带着一丝疑惑，“你们闻到了吗？好像……有股怪味。”
秦海燕和宋无双闻言，立刻收敛心神，凝神感知。风沙的气息中，似乎真的混杂着一丝若有若无的、令人不安的异味。那并非牲畜粪便或植物腐烂的寻常气味，而是一种……焦糊味，混合着一种难以言喻的、仿佛铁锈般的腥气！
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