“不同？哈！”指挥官指着门上那几条正在缓慢消失的银色痕迹，“那怪物毁了我们的门，碰了碰他，然后就走了！现在又来个新的！这算什么不同？这分明就是换着花样来试探！下一步是不是就要把我们一锅端了？！”
烬生闭上眼，努力屏蔽内部的争吵，将意识聚焦于背后的永夜钢脊柱。他尝试主动去“感受”那节金属，去捕捉那丝诡异的熟悉感。脊柱核心传来微弱的温热，不再是灼痛，而是一种…类似共鸣前的预热。一些破碎的画面闪过他的脑海：母亲实验室里闪烁的蓝色数据流、某种精密仪器的校准音、还有…一种冰冷的、不带任何感情的注视感。这感觉转瞬即逝，却让他猛地睁开了眼睛。
“不是怪物。”烬生突然开口，声音不大，却让争吵瞬间停止。所有人都看向他。“门外的…可能不是生物体。”他补充道，试图抓住那一闪而过的灵感，“那种能量读数…那种精确到可怕的节奏…更像是一种…机制。一种被触发的…程序。”
【程序化的杀机】
“程序？”机械医师猛地抬头，浑浊的眼睛里闪过一丝惊骇，“你是说…AI？但逻辑之灾已经被部分清除了，残余的机械守卫刚才也…”他看向主屏幕，走廊画面里，那些T-7型机械守卫依旧僵硬地列队，眼中的红光稳定，对敲门声毫无反应。
“不是普通的AI。”烬生艰难地组织着语言，试图将那种感觉具象化，“更…古老。更冰冷。不像长明种那样有…目的性。就像…就像一套设定好的规则，被激活了。”他说着，下意识地摸了摸自己的右肾部位，那里曾经为了对抗长明种的改造而留下永久的创伤，此刻却没有任何异常。这种“正常”反而让他更加不安。
守夜人队长若有所思地看着烬生，又看向防爆门。“母亲的设计…总是层层嵌套。一个守护者离去，触发下一个机制…并非不可能。”他低声道，像是自言自语，又像是说给所有人听，“如果真是程序…那它的‘触发条件’是什么？它的‘执行命令’又是什么？”
咚、咚、咚。
敲门声再次响起，这一次，节奏稍微加快了一丝，仿佛失去了些许耐心。
紧接着，一个声音透过厚重的合金门板传了进来。那声音非男非女，没有任何语调起伏，平缓得如同念诵早已设定好的文本：
“识别码：NX-7。权限认证：永夜钢共鸣反应已确认。根据‘方舟守护协议’第73条附加条款，执行最终清理程序。请内部人员于十秒内解除武装，开启隔离门。重复，请于十秒内解除武装，开启隔离门。”
“方舟守护协议？！”指挥官失声惊呼，脸上血色尽褪，“这怎么可能…那是方舟核心区的最高安全协议！怎么会在这里…”他猛地看向烬生，眼神中充满了极致的恐惧和难以置信，“你…你到底是什么东西？！为什么方舟的协议会因你而启动？！”
守夜人队长也彻底震惊了，他看向烬生，又看向那扇门，握剑的手关节因用力而发白。“母亲…你到底参与了什么…”他喃喃道。
烬生如遭雷击。NX-7…这个编号他见过！在织雾者菌丝带来的幻象中，他曾瞥见过一个闪烁的界面，上面有“节点候选者-编号7”的字样！难道…这所谓的“方舟守护协议”，目标是他这个“节点候选者”？长明种的沉默，是否因为它也受制于，或至少知晓这些更深层的、连它都无法完全控制的“协议”？
“十…九…”门外的计数声开始响起，冰冷无情。
“怎么办？！指挥官！”队员们彻底慌了，无论是支持哪一派的，此刻都面临着即刻的生死抉择。解除武装开门？谁知道所谓的“清理”是什么意思？负隅顽抗？连永夜钢守护者都无法破坏的门，他们又能撑多久？
守夜人队长猛地看向烬生，目光灼灼：“孩子！‘永夜钢会引导你’…现在，它引导出了什么？有没有办法中断这个协议？！”
烬生大脑飞速运转，试图连接所有线索：母亲的研究、永夜钢、方舟协议、节点候选者…还有那枚被他植入净除队长脊柱的磁欧石！难道磁欧石不仅是能量源，也是某种…身份验证或协议触发的关键？长明种强制他盗取磁欧石，是否就是为了这一刻？
“八…七…”
指挥官脸上闪过极致的挣扎，最终化为一种破釜沉舟的狠厉。“不能开门！所有人！战斗准备！死守到底！”他咆哮着，举枪对准门锁，似乎想抢先攻击，哪怕只是徒劳。
“等等！”烬生突然喊道，他抬起自己的右手，那只被改造成链锯骨刃、此刻却安静蜷缩的手臂。“也许…也许不需要硬拼。”他看向守夜人队长，又看向指挥官，眼神中闪过一丝决绝，“协议识别的是‘永夜钢共鸣’和我的…编号。如果共鸣消失，或者编号失效…”
【断链求生】
“你想干什么？”守夜人队长瞬间明白了烬生的意图，声音陡然严厉。
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