守夜人队长没有理会指挥官的尖刻，他的全部注意力都集中在烬生身上。少年依旧单膝跪地，低着头，剧烈喘息，但背后永夜钢脊柱的光芒并未完全熄灭，而是在皮肤下隐隐流动，如同暗夜中潜伏的熔岩。队长注意到，烬生按在地面的左手五指，正微微痉挛，指尖下的灰尘被无意识地划出凌乱而焦灼的痕迹。
“孩子，”队长的声音透过面罩，压得很低，带着一种不容置疑的稳定力量，“集中精神。感受它，但别被它吞掉。你母亲留下的东西……不会只是为了毁灭你。”
烬生抬起头，脸色苍白如纸，唇瓣因用力咬合而渗出血丝。他的右眼，那只被蚀光扫描仪改造过的义眼，正以肉眼难以察觉的频率高速聚焦又散焦，视网膜上投射出只有他能看到的、不断刷新的混乱数据流和能量波形图。长明种依旧沉默，但这种沉默此刻更像是一种极致的“专注”——仿佛一个顶级的掠食者，正屏息凝神，评估着眼前超出认知的威胁。
“我……感觉不到恶意。”烬生艰难地开口，声音沙哑，“但有一种……‘审视’。非常冰冷，非常……古老。”他试图描述那种萦绕在脊柱深处的共鸣，“不像长明种的逻辑指令，也不像织雾者的精神低语……更像是一段被设定好的、运行了千百年的程序，刚刚被意外激活。”
“程序？”年轻队员忍不住插嘴，声音发颤，“什么样的程序会……会长成那样？”他心有余悸地瞥了一眼门上狰狞的裂痕，那根触须带来的非人压迫感依旧烙印在每个人的视网膜上。
“守护程序。”守夜人队长沉声道，目光扫过控制台上那些关于避难所结构的老旧蓝图，“或者说，隔离程序。你们还记得这座避难所的初始代号吗？”
机械医师浑浊的眼睛猛地睁大：“‘方舟前哨—7号隔离库’……传说这里封存着‘黎明战争’时期的部分禁忌样本和……‘守护者原型机’。”他的声音越来越低，最后几乎变成气音，“难道传说是真的？那东西不是怪物，是……是母亲留下的自动防御系统？”
这个猜测让所有人背脊发凉。如果门外的真是某种失控或激活条件异常的远古防御机制，那么其破坏力恐怕远超他们之前遭遇的任何敌人。毕竟，它是被设计用来对抗可能导致“长夜”的灾难的。
就在这时，那阵富有节奏的敲门声再次响起。
咚、咚、咚。
这一次，声音不再急促，反而带着一种奇特的、近乎安抚的平稳。仿佛在说：我知道你们在里面，我不急。
但这种“礼貌”比任何狂暴的撞击更让人毛骨悚然。
【信任的裂谷】
指挥官脸上的肌肉剧烈抽搐了一下，他猛地转向守夜人队长，眼中最后一丝犹豫被决绝的狠厉取代：“不能再等了！不管它是程序还是怪物，它的目标很明显是他！”他指向烬生，“我们必须做出选择！是赌这个小子能控制住局面，还是按照净除部队的规程，优先消除明确威胁，保障大多数人的生存机会！”
“消除？”守夜人队长踏前一步，庞大的动力甲身躯带来沉重的压迫感，“你怎么消除？用你的脉冲步枪打穿那扇连永夜钢触须都只是撕裂而非摧毁的门？还是说，你想现在就把烬生拆了，把他的脊柱挖出来扔出去‘献祭’？指挥官，别忘了净除部队的最终信条——‘理解威胁，方能根除威胁’。盲目攻击未知，才是最大的不负责任！”
“理解？我们还有时间理解吗？！”指挥官几乎是咆哮出来，他挥舞着手臂，指向周围残破的环境和惊魂未定的队员们，“每多一秒钟，我们离全军覆没就更近一步！你看看他们！”他指着那些脸色惨白、眼中充满恐惧的年轻队员，“他们加入净除部队是为了保护人类火种，不是为了在一个来历不明的怪物和一个……一个浑身透着诡异的改造体身边赌命！”
支持指挥官的那派队员闻言，眼神更加坚定，纷纷握紧了武器，隐隐对守在烬生身边的守夜人队长及其支持者形成了包围之势。而队长这边的人也不甘示弱，链锯剑低沉的轰鸣和能量武器充能的“滋滋”声再次响起。空气仿佛凝固了，火药味浓烈得一点即爆。
烬生看着眼前剑拔弩张的场景，一股深切的无力感席卷而来。他想起在织雾者神经网中看到的幻象——无数文明在猜忌和内斗中走向毁灭。历史仿佛一个残酷的轮回，正在这间小小的避难所里重演。他的存在，本是为了寻找一丝生机，如今却成了撕裂脆弱同盟的楔子。
就在这时，一阵极其微弱、仿佛来自极其遥远之处的哭泣声，顺着门缝飘了进来。那哭声断断续续，夹杂着模糊的、像是某种古老语言的音节，听起来像是一个迷失的孩子。
“听……有哭声……”一个靠在门边、精神高度紧张的队员猛地捂住耳朵，脸上露出痛苦的神色，“是那些……被吞噬的人吗？”
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