“我护国军……迟早要亲手讨回来！鞑子、汉奸……一个都跑不了！”
野人谷的寒风呜咽着，仿佛在应和着这不屈的誓言。
……
荆州城下的血光未散，裹挟着失败的阴霾沉甸甸地压在整个湖广上空。
满清军的黄龙旗插上了荆州的城头，宣告着湖北全境，至少在名义上，已尽数落入满清之手。
然而，广袤的州府县镇之间，真正掌管防务的，大多是剃发易服、摇身一变的原明军降将和地主团练。
满州八旗兵，如同钉在棋盘上的几颗锐子，数量有限，却起着震慑和支撑的作用。
野人谷并未因荆州城的失败而沉寂，反而成了溃败浪潮中一块巨大的磁石。
被南明招抚封为忠贞营的大顺军残部、各地不愿降清的义军、以及更多在战火中失去家园的流民，如同归巢的倦鸟，源源不断地跟随着“大明护国军”的名号，涌入这深山中的避难所。
山谷内人声鼎沸，新建的窝棚如同苔藓般蔓延到新的坡地。
当谷内负责户籍的官吏将最新的名册呈到石午阳的案头时，那个数字让他目光一凝：
五万六千七百余口！
当然这是军民一体的合计，真正的作战部队也就是三万余人，基本上能够架起了九大营的骨架。
除了刘魁的104营兵败随南明军队退守至湖南境内以外，其余八营能够造册的名额基本上都在3000到5000人左右。
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