牛万财的胸膛剧烈起伏，蟒袍下虬结的肌肉紧绷，那只独眼喷火般死死盯着石午阳，按在九环鬼头大刀刀柄上的手背绷起青筋，似乎下一刻就要暴起杀人！
他带来的十余名亲兵也是面目狰狞，刀尖微微颤抖，随时准备扑上。
而石午阳身后，王德发、王老六、马老歪、刘魁等将领同样杀气凛然，102营的精锐士兵更是如同捕猎前的狼群，冰冷的弩机和长枪纹丝不动，只等石午阳一声令下！
瘫在地上的谢宝庆面无人色，裤裆湿透，刺鼻的骚臭味弥漫开来，他看着眼前明晃晃的刀枪，感觉自己下一刻就要被剁成肉泥。
就在这千钧一发、血溅五步似乎不可避免的瞬间！
“两位将军，且慢动手！！！”
一声沉稳有力、如同洪钟般的断喝猛地响起！
正是坐在牛万财身旁，一直沉默观察的袁宗道！
他霍然起身，魁梧的身材如同一堵墙挡在了牛万财和石午阳之间，虽然距离不足以完全隔开，但姿态明确，双手微微下压，带着一股不容置疑的威仪，目光锐利地扫过双方：
“牛帅！石将军！诸位兄弟！刀兵相向，意欲何为？！！”
袁宗道声音洪亮，压过了粗重的喘息和兵器摩擦的轻响。
所有人的目光瞬间聚焦在袁宗道身上。
袁宗道转向石午阳，抱拳拱手，语气恳切而带着大局观：“石将军！请暂息雷霆之怒！今日之事，谢宝庆、吴老七罪责难逃！石将军欲惩奸除恶，宗道深以为然！听闻受伤的姑娘也乃大顺军旧部，亦是吾等同袍，其遭遇，宗道亦感同身受！”
他话锋一转，目光扫过牛万财和瘫软在地的谢宝庆：
“然！此刻正值多事之秋！鞑虏环伺，虎视眈眈！毛葫芦兵虽为匪类，但已被牛帅收编，亦是抗清力量之一份子！若此时因扣押谢宝庆再生嫌隙，甚至兵戎相见，岂非亲者痛仇者快？毛葫芦兵人心离散，更不利于日后合力抗清之大业！”
袁宗道目光灼灼地看着石午阳，言辞恳切：“石将军素以大局为重，深明大义！还望将军以抗清大局为重，暂且息怒！袁某斗胆，恳请将军给谢宝庆一个赎罪的机会！也给牛帅一个台阶！莫要因一时意气，坏了堵军门苦心经营的局面！”
袁宗道最后抬出了堵胤锡，分量十足。
石午阳紧握着腰间的雁翎刀，指节因为用力而发白，眼神中的怒火如同实质般燃烧。
袁宗道的话，如同冰水浇在他沸腾的怒火上，让他不得不冷静思考。
他说得没错，现在和牛万财火拼，只会白白消耗抗清力量，让满清鞑子坐收渔利。
慧英姐的仇要报，但也不能不顾全大局。
更重要的是，野人谷刚刚经历过粮荒，正处于休整和发展的关键时期，不能贸然树此强敌。
营房内一片死寂，只有粗重的呼吸声和篝火燃烧的噼啪声。
所有人的目光都集中在石午阳身上，等待他的决断。
石午阳深吸一口气，又缓缓吐出。
眼中的怒火渐渐被冰冷的理智取代。
他缓缓松开紧握刀柄的手，但目光依旧锋利如刀，扫过牛万财和谢宝庆。
“袁将军所言，句句在理。”
石午阳开口，声音低沉而清晰，带着不容置疑的威严，
“石某佩服袁将军的胸怀格局！”
他话锋一转，目光如冰冷的铁锥，牢牢钉在谢宝庆身上： “我可以不扣下谢宝庆。”
谢宝庆眼中瞬间爆发出劫后余生的狂喜！
“但是！...”
石午阳语气陡然加重，如同重锤敲打在每个人心上，
“他伤我恩人慧英一臂！此仇岂能轻饶？！袁将军要我给他机会赎罪，好！”
他一字一顿，声音如同寒冰坠地： “谢宝庆！想要离开此地，留下你一条手臂！自断一臂，此事便算揭过！至于那个吴老七...”
石午阳的声音陡然拔高，充满了刻骨的恨意和决绝，“他穷凶极恶，一路追杀慧英不止，更欲行禽兽之举！此獠，罪不容诛！莫说是牛总兵，就是耶...如来佛祖在这里，也救不了他！年前，必斩其首级，祭奠他所害之亡魂！”
“留下…一臂？”
谢宝庆脸上的狂喜瞬间凝固，如同被人扼住了喉咙，面如死灰！
他惊恐地看向牛万财，眼神中充满了乞求和绝望：“牛帅…牛帅救我啊！我…我不能没有手啊！”
他又看向最后一丝希望的袁宗道：“袁将军！袁将军！求您…”
牛万财脸色铁青，胸膛起伏不定。
石午阳让步了，但代价是谢宝庆的一条手臂！这同样是狠狠打了他的脸！
他牙关紧咬，腮帮子鼓起，但袁宗道刚才的话还在耳边回响，再看看营房内杀气腾腾的102营士兵，他最终只是从鼻孔里重重哼了一声，别过脸去，不再看谢宝庆。
袁宗道亦是沉默。
他虽然有心调停，但对于石午阳提出的这个“赎罪”方式，以及明确要杀吴老七的态度，他无法再开口反对。
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