湘阴县，护国军的营地里飘着炊烟，伙头军老张头正抡着大勺搅动铁锅里的肉汤，油星子噼啪作响。
石午阳蹲在营帐外啃着一块硬面饼，饼渣子簌簌往下掉，引来几只麻雀在脚边蹦跶。
王栓子风风火火跑过来，脸上沾着灰：“司令，咱的斥候回来了！”
石午阳拍了拍手上的饼屑，起身往营帐里面走：“怎么说？”
"进不去。"
王栓子压低声音，
"长沙九座城门全关了，吊桥收起，护城河外清军巡哨比蚂蚁还密，咱们的人在城外绕了三圈，愣是没找到缝儿钻。"
石午阳眉头一皱：“崔勇呢？”
王栓子摇头：“没联系上。”
石午阳心里咯噔一下。
崔勇是当年从常德南下宝庆时，石午阳亲手安排进长沙的暗桩，崔勇本是个江湖卖艺的，最擅长翻墙越户。
这么久没消息，要么是藏得太深，要么……
他甩了甩头，把不好的念头压下去：“继续派人盯，但凡城门开条缝，立刻摸进去。”
……
十一月初五，护国军兵发长沙！
护国军拔营那日，湘阴不少百姓挤在街边相送。
有个拄拐的老汉颤巍巍塞给石午阳一包炒黄豆：“将军，打赢了回来，老汉给您烫壶好酒。”
石午阳接过豆子，笑道："您这腿脚，还是留着酒自己喝吧。"
队伍沿着湘江北岸向东推进，沿途的稻田早已收割完毕，只剩下枯黄的稻茬。
远处，长沙城的轮廓渐渐清晰，灰黑色的城墙像条巨蟒盘踞在地平线上。
……
十一月初十，兵临城下！
黎明时分，护国军抵达长沙北门湘春门。
晨雾中，城头上清军的灯笼像一串发红的眼睛，在雾里若隐若现。
王栓子啐了口唾沫：“龟儿子们睡得倒香。”
“司令！”
刘魁小跑过来，
“忠贞营的烽火信号！”
南边的天空升起三股烟柱，笔直地刺破晨雾。
石午阳点点头：“按计划扎营。”
到了晌午，长沙城北、东、南三面已经立起连绵的营帐。
忠贞营的红旗和护国军的黑旗在风中猎猎作响，远远望去，像是给孤城套了条绞索。
黄昏时，石午阳带着亲兵前往南边忠贞营找李过，
正撞见李来亨在训斥手下：“埋锅造饭离壕沟远点！鞑子炮打过来你们就是活靶子！”
年轻人吼得脖子上青筋暴起，转头看见石午阳，连忙抱拳：“石叔。”
“小子带兵有模有样了。”
石午阳拍拍他肩膀，
“你爹呢？”
李来亨眼神一暗：“在帅帐议事，咳了一早上……”
南门外的忠贞营中军帐内，牛油蜡烛烧得噼啪作响，将人影拉得老长，投在帐篷上像一群晃动的鬼魅。
石午阳掀开帐帘时，里头已经坐满了人——
高一功正叼着根草茎剔牙，党守素抱着膀子打盹，何虎拿小刀削着块木头，木屑簌簌落在靴面上。
他的目光忽然定在角落。
慧英就坐在那儿，依旧是一身灰布箭衣，头发利落地绾在脑后，眼角多了几道细纹，正低头擦拭一柄短刀。
烛光在她脸上跳动，映得她眉目如旧，只是比记忆中更瘦了些。
石午阳喉咙发紧，那句"慧英姐"几乎要脱口而出。
可慧英抬头瞥了他一眼，眼神平静得像看个陌生人，又低头继续擦刀。
他攥了攥拳头，把话咽了回去。
“石兄弟来了？坐！”
李过在主位上招手，声音比前几日更哑了，像砂纸磨过木头。
他裹着件旧棉袍，脸色青白，唯独眼睛亮得吓人。
石午阳刚坐下，帐外突然传来李来亨的吼声：“滚远点！再偷听军议老子剁了你爪子！”
接着是几声慌乱的脚步声。
高一功噗嗤笑了：“小崽子们憋坏了，都等着明日破城抢头功呢。”
“先说正事。”
李过敲了敲桌案，案上铺着张长沙城防图，墨迹还新，
“一功，你先来讲。”
高一功吐掉草茎，指着图纸道：“徐勇那龟儿子把兵力分在四大门，分别是南边的黄道门、东边的浏阳门、北边的湘春门和西边的驿步门，其中西边兵力最多，有近两千人，其次就是南门，而且徐勇老狗的亲兵都放在了南门这一线。”
他咧嘴一笑，露出那颗金牙，
“咱们人多，照我说，直接堆人命都能把城墙堆塌喽！”
“国舅爷可不敢轻敌！”
角落里突然响起个女声。
慧英把短刀插回鞘中，冷冷道：“城头架了几十门大将军炮，硬冲是让弟兄们送死。”
帐内霎时一静。
石午阳忍不住又看向她——
慧英说话时根本没往他这边瞧，仿佛刚才那句呛声只是就事论事。
李过咳嗽两声打破沉默：“城内兵力虽然不多，但余勇把附近的炮都拉进了城里，硬攻确实比较麻烦，这样吧，石兄弟佯攻，打北门两处，其余七门忠贞营包圆。传令今夜寅时造饭，卯时进攻。”
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