听闻陈友龙因内讧被杀，再加上长沙撤围一事，让石午阳对何腾蛟一时间心灰意冷，却又无能为力。
何腾蛟虽有匡扶明室宏愿，但终究是个读书人，军事上其实就是个外行。
他有时瞻前顾后，进退无据，面对一盘散沙般的各路勋镇人马，在这赤地千里的战乱之地，根本应付不了，甚至也做起亲者痛，仇者快的事情，手足相残。
石午阳因为新到的五百军马要形成战力，只得暂时在宝庆府进行休整，看年后的形势再图变。
可清军的行动比想象中的要快很多。
……
1649年（南明永历三年，清顺治六年），才过完元宵节。
正月二十日的湘江畔，江面在晨光下泛着青白的光。
济尔哈朗的大军过江后直抵长沙府宁乡的道林市，一路上连个放哨的明军都没见着。
在一口河塘边，几个摆塘兵缩在草棚里烤火，被清军斥候揪出来时，手里的红薯还没啃完。
“何腾蛟跟马进忠在湘潭？”
济尔哈朗用马鞭抬起一个摆塘兵的下巴，镶着红宝石的扳指刮得那小兵直哆嗦。
“千、千真万确！”
那摆塘兵裤裆湿了一片，
“马总兵的人马就驻在城外十里铺......”
济尔哈朗笑了，露出满口白牙。
他转头对副将道：“传令，大军不进长沙府，让徐总兵随往湘潭，全军换马不换人，破晓前围了湘潭城！”
……
湘潭城南门，天色微亮。
马进忠正蹲在营帐前喝粥，热腾腾的米粥里飘着腊肉丁。
亲兵慌慌张张冲进来时，他手里的粗瓷碗“啪”地摔在地上。
“多少八旗兵？”
“铺天盖地啊！大帅！”
亲兵膝盖发软，
“前锋已经过了姜畲......”
马进忠浓密的络腮胡抖了抖，突然踹翻粥锅：“传令！全军轻装南撤！”
“那何督师......”
“管他娘！”
马进忠已经翻身上马，
“老子的兵不是肉做的？”
……
湘潭县衙大堂里。
何腾蛟正在批阅公文，忽听城外鼓噪声大作。
他推开窗，只见城南腾起漫天烟尘——那是马进忠部逃跑扬起的尘土。
“督师！”
亲兵队长撞开门，铁甲上沾着血，
“清军围城了！城外马总兵的营垒……已经全空了！”
何腾蛟的毛笔掉在《请饷奏折》上，墨汁污了“忠君报国”四个字。
他踉跄着扑到兵器架前，却发现自己连腰刀都拔不利索。
……
一大群清兵涌进来时，何腾蛟正端坐在公案后，官服穿得一丝不苟。
此时此刻，何腾蛟知道等待他的是什么。
他是大明武英殿大学士，他是太子太保，他是佩挂尚方宝剑号令千军万马的总督，即使沦为阶下囚，人格不能侮辱。
站满大堂的清兵端着樱枪、长矛将何腾蛟紧紧围住。
何腾蛟放声高呼：“我就是何督部，死也该明明白白、干干净净，奴辈不得沾污我!”
“何督师！末将......”
这时徐勇从外面院子走入大堂，拨开枪矛林，走入圈中，单膝跪地，双目泛红，崭新的清军棉甲压得青砖咯吱响，
“请督师以苍生为念。”
何腾蛟1645年任湖广总督时，徐勇曾是他的部属。
堂下何腾蛟的三十多个亲兵随从早就跪了一地，有个年轻侍卫甚至主动解下了何腾蛟的佩剑。
“好，好得很！”
何腾蛟突然笑起来，花白胡子直颤，
“左良玉的旧部，果然一脉相承！”
徐勇脸色发青：“督师......”
“闭嘴！”
何腾蛟抓起砚台砸过去，“本督部宁做大明鬼，不当鞑子奴！”
砚台擦着徐勇的额角飞过，血顺着他的太阳穴流到新领的补服上。
徐勇摸了摸血，突然厉喝：“捆了！”
徐勇的亲兵们一拥而上时，何腾蛟还在骂，唾沫星子溅到徐勇脸上：“你这猪狗不如的东西......”
骂声戛然而止——
有人往他嘴里塞了块擦刀布。
衙门外，清军的龙旗已经插上城楼。
几个八旗兵蹲在墙角分食马进忠营里没来得及带走的腊肉，看着被五花大绑的何腾蛟被抬出来，哄笑着往他身上扔了块骨头。
何腾蛟被捆得像只待宰的猪，横在马背上颠簸。
寒风刮得他老脸生疼，嘴里塞的破布散发着铁锈和汗臭味。
他眯着昏花的眼睛，望着官道两侧熟悉的湘中田野——
上个月石午阳的那封信，就摊在他的案头，被他用砚台压着，嗤之以鼻。
“早知今日......”
何腾蛟此刻悔恨不已，喉咙里发出呜咽，却被马蹄声淹没。
清军大营里。
济尔哈朗的帅帐里烧着炭盆，暖得让人发困。
这位满清亲王正用小刀慢条斯理地削着苹果，果皮连成长长的一条，垂到地毯上。
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