石午阳目光越过他们，投向棚子里那尊黑黢黢的庞然大物——
从宝庆府抢来的一门红衣大炮，像头沉睡的怪兽，冰冷而沉默地趴在那里。
炮身上还沾着运回来时蹭上的泥巴和草屑。
“没事，雷叔，”
石午阳挨着雷九，也捡了块石头坐下，
“咱这谷里，能打出火枪都已经了不起了，弄这大家伙，家伙什不行，铁料也差火候，弄不出来太正常了。天晚了，您老早点歇着。”
雷九狠狠嘬了一口烟，烟锅里的红光明亮了一瞬，映着他愁苦的脸：
“俺这把老骨头不中用了……试了七八炉，铁水不是太稀拉不住模，就是太稠倒不进去……白瞎了刘营长费老大劲把这铁疙瘩拖回来……”
他满是老茧和烫疤的手拍着膝盖，声音带着不甘的沙哑。
刘志行也叹气：“司令，古籍上虽有铸法，但西洋炮讲究铁料纯净，内膛光滑如镜，咱这土高炉，炼出的铁杂质太多，铸出来的炮身不是有砂眼就是有裂纹，根本经不住火药一轰，自个儿先炸了膛……”
他指着棚子角落里几块黑乎乎、形状扭曲的铁疙瘩，
“那都是废料，白烧了好多炭。”
石午阳借着月光看了看那几块废铁，又回头看看那门沉默的红衣炮，咧嘴笑了：“仿不出就仿不出，多大点事！咱野人谷的兄弟，啥时候被尿憋死过？造不出来，咱不会去抢现成的？”
他拍了拍雷九的肩膀，又朝刘志行眨眨眼，
“鞑子手里有的是好东西！回头咱瞅准机会，再摸他个炮营，连炮带炮子都给他端回来！雷叔您到时候就负责给咱修炮擦炮，一样是头功！”
雷九被石午阳的话逗得脸上的愁苦散了些，他磕了磕烟锅，站起身，佝偻的腰似乎也挺直了几分：
“得！司令这话提气！俺老雷别的本事没有，伺候炮管子还行！”
刘志行也忍不住笑了：“那我就多翻翻兵书，看看怎么用抢来的炮最利索！”
就在这时，铁匠棚里突然传来“滋啦”一声刺耳的异响，一股白烟猛地从炉口冒出来，带着浓烈的焦糊味。
“哎哟！又废了一炉！”
一个光着膀子的年轻学徒灰头土脸地跑出来，手里还拿着根烧红的铁钎。
雷九脸上的笑意僵住，猛地转身，对着棚子里那堆失败的铁疙瘩狠狠踹了一脚，骂道：“不争气的玩意儿！”
铁疙瘩纹丝不动，只发出沉闷的响声。
石午阳却哈哈大笑，推搡着雷九和刘志行：“走走走，都回去睡觉！跟这堆废铁较什么劲？”
月光下，铁匠营的火光渐渐黯淡下去，只有溪水还在不知疲倦地流淌。
那门孤零零的红衣大炮的影子被拉得很长，旁边几块废铁的轮廓，在夜色里像几座沉默的小山。
而远处山谷的轮廓，在星光下显得格外幽深。
……
这天，文安之突然捎来的密信，
石午阳把磨秃的锄头往墙角一扔：“王德发！把你藏的酱牛肉刨出来！咱们去忠贞营串个门！”
豆娘挺着显怀的肚子追到谷口：“俺想跟着去认认李将军的门槛……顺便看看慧英姐！”
“胡闹！”
石午阳脸一沉，嗓门震得树上麻雀乱飞，
“后山薯苗招虫了，你盯着除虫！”
见豆娘眼圈泛红，又压低声音补了句，
“回来给你带茅麓山的野蜂蜜。”
……
二十匹骡子驮着礼箱钻进茅麓山的云雾里。
茅麓山是座海拔2000多米的大山，北接武当山，南连神农架，方圆数百里都是人迹罕至的原始森林。
忠贞营选择在茅麓山的九莲坪筑寨而居。
一路上，王德发扒开竹筐盖布显摆：
“武昌府的冰糖！汉阳关的盐砖！还有柳半仙腌了三年的老腊肉——油纸都沁透了！”
腊肉香引来看林子的野狗，
赵竹生拿弹弓打跑：“少将军见了准骂你败家！”
石午阳踹了脚礼箱：“唉！文督师牵头的盟约早喂狗了。十三家各啃各的骨头，就李老弟还像个人样。”
他忽然指着悬崖下的栈道——几块木板朽得发黑，
“听李来亨说，去年刘体纯的人在这摔死三个。”
雨后山路滑得像抹油。
驮糖筐的骡子前蹄打飘，王德发扑上去拽缰绳，糖块“哗啦”洒进山涧。
他跪在泥里捡残渣往嘴里塞：“亏大发了……早知多抓把蚂蚁充数……”
第五日晌午，雾豁然洞开。
九莲坪的寨墙卡在两道绝壁间，木头缝里长出青苔。
哨棚上小卒正在打盹，怀里偷藏的烤松鼠“啪嗒”掉在石午阳马前。
“劳烦通报，”
石午阳抛过去一块冰糖，
“护国军石午阳，来蹭李将军一顿饭。”
小卒啃着糖块含糊喊：“开门！石将军送猪来了！”
寨门嘎吱拉开，百十间木屋贴崖壁而建。
几个光腚娃娃追着骡队跑，手指头偷偷抠腊肉筐的油纸。
王德发摸出把碎糖渣撒过去，娃娃们扑在地上抢作一团。
李来享从一间杉板屋钻出来，孝带换成葛布巾，手里还拎着把沾泥的锄头：“石叔！您这是……你怎么来了？”
石午阳踢了踢礼箱：“来认个门！”
两人相视大笑。
木屋后转出个挽袖子的少妇，腰间别着砍柴刀。
李来享挠头：“这是拙荆阿秀……刚巡山回来。”
阿秀抹了把汗，目光扫过糖筐：“正好！咱后山野蜂巢该割了——”
……
木屋的窗洞只有巴掌大，月光像一条银线斜斜地切进来，照在供案上：
李自成的画像已经泛黄，李过和高一功的灵牌并排摆着，供着半碗糙米、三炷香。
香头红得发暗，像瞌睡人的眼睛。
李来享坐在门槛上，手里捏着石午阳递来的信。
信纸被汗水浸得软塌塌，折痕处快要裂开。
石午阳蹲在他对面，把带来的腊肉、糖果摊在矮桌上，像哄孩子似的：
“李定国和冯双礼在湘西境势如破竹，湖南的鞑子都收缩到了湘北，兵势很弱，文老头信里说，咱只要过去，南北夹击，长沙府指日可破。”
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