“希望乡”空间站的喧嚣如同永不停歇的背景噪音，渗透进每一条金属缝隙。但对于生活在它底层结构——那些远离中心船坞和商业区、深入小行星冰冷岩层深处的区域——的人们而言，这种喧嚣并非活力的象征，而是无休止的压榨与挣扎的伴奏。
凌烨摆脱了那若有若无的跟踪，并非依靠高超的反侦察技巧，而是钻入了一条通往下层区域的、弥漫着劣质润滑剂和回收废水气味的狭窄货运通道。这里的照明昏暗不定，墙壁上凝结着厚厚的油污，管道外露，不时滴下冰冷的液体。空气变得浑浊而压抑。
与他擦肩而过的不再是形形色色的冒险者和商人，而是面色疲惫、眼神麻木的工人们。他们穿着沾满油污的连体工服，身上镶嵌着简陋甚至粗糙的民用义体，步伐沉重，如同生锈的机器。一些明显未成年的孩子，穿着不合身的旧衣服，抱着工具或推着沉重的零件箱，在大人中间穿梭，脸上过早地失去了孩童应有的光彩。
凌烨放慢了脚步，眼前的景象与他记忆中的灰烬星坟场产生了强烈的重叠。同样是挣扎求存，同样是被遗忘的角落。只是这里被束缚在钢铁岩壁之内，更加压抑，更加…看不到天空。
他按照指示牌，寻找着清单上最后一项——一种高能量的压缩营养膏，是下层工人和廉价佣兵常用的食物。最终，在一个位于巨大通风管道下方的、由几个废弃集装箱改造而成的简陋市场里，他找到了卖家。
摊主是个一条手臂换成了生锈液压钳的老者，眼神浑浊，正小心翼翼地用工具刮着营养膏桶壁上最后一点残留。他的摊位前围着几个同样面黄肌瘦的工人，正为一点点价格争论不休。
“老瘸子，再便宜点！这个月的工时又被那群吸血鬼扣了！”
“就是！上面的大人物天天山珍海味，我们连这点糊口的玩意都买不起了！”
被称为老瘸子的摊主叹了口气，声音沙哑：“进价就这个数…能源涨，运输费涨，管理费一分不少…我也就赚个糊口钱…”
凌烨沉默地站在后面等待。他看着那些工人最终用几乎掏空口袋的零钱换走了几块营养膏，眼神中充满了无奈和愤懑。
轮到凌烨时，老瘸子抬起眼皮看了他一眼，尤其是他手中质量尚可的背包和还算干净的衣着（虽然普通），声音平淡：“要多少？整桶买便宜点。”
“一桶。”凌烨递过现金芯片。
老瘸子熟练地刷了芯片，将一桶灰扑扑、印着模糊商标的营养膏推过来。交易完成，他似乎犹豫了一下，看着凌烨转身欲走，低声嘟囔了一句：“生面孔…看你不像那些混账管理队的。听句劝，买完东西就回上面去吧，这下面…不太平。”
凌烨脚步一顿，看向老者：“不太平？”
老瘸子浑浊的眼睛扫过四周，声音压得更低：“还能有啥？活不下去了呗…矿坑那边，昨天又塌了一小块，说是‘意外’，死了三个人…抚恤金？屁都没有！安全局那帮黑皮狗（指星盟安全局派驻的少数人员）就知道跟站上的保安队一起收钱，谁管我们死活…我听说啊，有些人…不想再忍了…”
他的话音未落，市场入口处突然传来一阵骚动和呵斥声！
“让开！都让开！检查！”
几个穿着印有空间站保安标志制服、手持电击棍的男人粗暴地推开人群，走了进来。为首的是个面色倨傲的胖子，腰间别着能量手枪，目光扫过摊位，带着毫不掩饰的轻蔑。
“老瘸子！这个月的‘区域管理费’和‘空气净化费’，该交了吧？”胖子用棍子敲了敲摊位的金属板，发出刺耳的声响。
老瘸子的脸色瞬间变得惨白，佝偻着腰，近乎哀求道：“巴顿队长…您行行好…这个月生意实在不好…前几天刚交过‘摊位安全费’…能不能宽限几天…”
“宽限？”胖子巴顿嗤笑一声，“人人都宽限，老子的净化器喝西北风去？少废话！拿钱！不然就滚出这个摊位！”
周围的人群敢怒不敢言，只能默默地看着，眼中燃烧着无声的怒火。
凌烨握着背包带子的手微微收紧。这种场景，他在灰烬星见过太多。老猫头有时能周旋过去，有时也只能忍气吞声地上交好不容易攒下的零件。
就在这时，一个看起来只有十来岁、瘦骨嶙峋的小男孩，可能是因为害怕，不小心碰倒了旁边摊位的一个空箱子。
哐当一声。
顿时吸引了巴顿的注意。
“小杂种！没长眼睛吗？”巴顿旁边一个保安骂骂咧咧地上前，一把推搡在小男孩身上！
孩子惊叫一声，踉跄着向后倒去，眼看就要撞上尖锐的金属桌角！
电光石火间，一只手稳稳地扶住了小男孩的肩膀。
是凌烨。他不知何时已经跨前一步，挡在了孩子身前。他的动作并不快，却恰到好处。
“他不是故意的。”凌烨的声音平静，却带着一种不容置疑的力量。他看着那个动手的保安，眼神冰冷。
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