碧霞幻境的试炼让晚宝脱胎换骨,不仅修为稳固在筑基后期,对碧萝仙体的掌控更是迈入新的境界,眉宇间褪去了不少稚气,多了几分经过实战淬炼的沉凝与锐利。古训林中获取的浩瀚知识虽未能尽数消化,却也让她对万瘴沼泽的认知远超同济,心中对前路的忐忑被一种跃跃欲试的探索欲所取代。
然而,就在晚宝摩拳擦掌,准备与晚风商议深入沼泽的具体计划时,李长老却带来了一个稍显意外的消息。
“谷主之意,此番前往药墟,凶险异常,绝非你二人之事,关乎宗门存续之望。”李长老神色郑重,“然谷中经内乱初平,人心浮动,亦需一场盛事提振士气,凝聚人心,并借此机会甄选出一批精锐弟子,一则可为你们此行提供助力,负责外围警戒、物资运输等;二则,也需让他们提前经历风雨,为未来可能爆发的更大冲突做准备。”
晚宝眨了眨眼:“李长老,您的意思是…”
“谷主决定,三日后,于谷中演武场,举行一次‘碧霞小比’。”李长老道,“所有筑基后期及以上弟子皆可报名。最终胜出的前十名,将获得丰厚奖励,并有资格…作为先遣小队成员,护送你们至沼泽外围指定区域建立前进营地!”
小比?选拔队员?
晚宝有些惊讶,但细想之下,又觉得在情理之中。药墟之路漫长且险,确实需要可靠的人手负责一些辅助工作,总不能事事都让姐姐亲力亲为。而且,这也确实是磨练弟子、凝聚人心的好机会。
“那我需要参加吗?”晚宝问道。以她现在的实力和“内定”的核心身份,似乎没必要再去跟同门争夺名额。
李长老笑了笑:“谷主特意吩咐,宝丫头你也需参加。”
“啊?为什么?”晚宝不解。
“一来,可让你在相对安全的环境下,进一步熟悉新增力量,磨合战技;二来,也可借此机会,向谷中众人展示你的成长与实力,扭转一些…不必要的偏见和流言。”李长老意有所指。此前关于晚宝是“灾星”、全靠晚风庇护的流言虽被压下,但并未根除。
晚宝立刻明白了师父和长老们的良苦用心。这是要她凭实力为自己正名,同时也树立起在年轻一代弟子中的威信,便于日后领导先遣小队。
“好!我参加!”晚宝毫不犹豫地应下,眼中燃起斗志。她正好也想试试,如今的自己,究竟达到了何种程度。
消息很快传遍全谷,顿时引起了轰动。碧霞小比本就是谷中年轻弟子崭露头角的重要平台,此次更是关乎前往神秘沼泽历练的资格,奖励丰厚,意义非凡,报名者异常踊跃。
三日后,隐霞谷中心演武场,人声鼎沸。
巨大的圆形广场四周,早已坐满了观战的弟子和长老。场中设有三座以阵法加固的青石擂台。凌霞婆婆、晚风、李长老等一众高层皆端坐于主位观礼台上。
钱长老作为新任戒律堂首座兼本次小比主持,飞身落于主擂台,声音洪亮地宣布了规则:比试采用单败淘汰制,不得故意伤及性命,手段不限,落下擂台或主动认输即为败。
抽签仪式开始,晚宝抽到的签位不前不后。她安静地待在候场区,观察着前面的比赛。
谷中弟子果然藏龙卧虎。有剑法凌厉、身法飘逸的剑修;有操控火焰、雷霆的法修;有驱使灵植、毒虫的诡道修士;还有肉身强悍、力大无穷的体修…各种术法灵光在擂台上交织碰撞,引得台下阵阵惊呼喝彩。
晚宝看得津津有味,暗自与自己所学印证,发现经过幻境试炼和古训林深造后,她的眼力已大为提高,许多以往觉得精妙无比的招式,如今也能看出其破绽与可改进之处。
“下一场,甲字叁号,晚宝,对丙字柒号,赵焱!”
听到自己的名字,晚宝深吸一口气,在众多目光注视下,从容地走上了二号擂台。
她的对手赵焱,是一名身材高大、面容倨傲的青年弟子,修为在筑基后期巅峰,是戒律堂嫡系,一手《燃木剑诀》颇为凌厉,在前面的比赛中已轻松击败两名对手,势头正盛。他见到对手是晚宝,眼中闪过一丝不易察觉的轻蔑,显然也听过那些流言,并未将这位“关系户”小师妹放在眼里。
“晚宝师妹,拳脚无眼,若是怕了,现在认输还来得及。”赵焱故作大度地说道,语气却带着居高临下的味道。
晚宝也不生气,只是微微一笑,拱手道:“赵师兄,请多指教。”姿态从容,不卑不亢。
台下顿时响起一阵窃窃私语。许多人都想看看,这位传闻中惹事生非、却又被谷主和那位神秘高手格外看重的小师妹,究竟有几分真本事。
钱长老一声令下:“开始!”
赵焱显然想速战速决,抢占先机,一出手便是《燃木剑诀》中的杀招“烈火燎原”!剑身之上赤焰暴涨,化作一片灼热的火浪,带着凌厉的剑势,向着晚宝席卷而去!热浪扑面,擂台地面的青石都被烤得微微发烫!
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