回到临时住所，沈渊立刻开始处理采集来的药材。耐火苔需阴干研磨成粉，赤阳朱果的叶片要小心萃取其中那丝微弱的阳火之气，地火莲的根须则需以特定手法熬炼，提取其耐火粘液。
这些工序繁杂而精细，极其考验对药性的理解和操控。若非沈渊拥有那残缺的炼丹心得打底，以及多次处理蚀骨草积累的经验，根本无从下手。
就在他全神贯注为备战做准备时，一个突如其来的噩耗，如同投入平静湖面的巨石，再次打破了宗门的宁静。
丹堂吴长老的另一位亲传弟子，被誉为丹堂未来希望的二品炼丹师，年仅二十岁便已能稳定炼制多种筑基期丹药的天才——柳沐白，被发现在其专属丹室内暴毙而亡！
死因，同样是炼丹失控，炉火反噬！
消息传开，举宗哗然！
如果说钱执事的死还能勉强归咎于意外或技艺不精，那么柳沐白的陨落，则彻底点燃了所有人的疑心！柳沐白是何等人物？其炼丹天赋甚至超过了许多资深执事，心性沉稳，怎么会接连出现如此低级的、致命的失误？而且还是在宗门大比这个敏感时期？
一时间，流言蜚语四起，恐慌和猜疑的气氛弥漫开来。
“又是丹房！又是炼丹失控！”
“这也太巧了吧？钱执事刚死没多久，柳师兄也……”
“听说柳师兄最近也在研究一种古方，需要几种偏门药材……”
“难道丹房被诅咒了？”
高台之上，丹堂吴长老在听到消息的瞬间，脸色变得铁青，手中的茶杯被捏得粉碎！柳沐白是他最寄予厚望的弟子，倾注了无数心血，如今不明不白地死了，他如何能不怒？！
“查！给本座彻查！”吴长老的怒吼声传遍了大殿，“所有近期与沐白接触过的人，所有他领取过的药材记录，都给本座查个水落石出！”
执法堂的压力骤然增大。孙长老的脸色也无比难看，接连的弟子死亡，而且都牵扯到丹房和莫名丹药，这已经严重影响了宗门的稳定和声誉。
沈渊在听到这个消息时，心中也是猛地一沉。
柳沐白……这个名字他听说过，是宗门内少数几个不依附于任何势力，一心钻研丹道的天才。他的死，绝对非同小可！
“古方……偏门药材……”沈渊捕捉到了流言中的关键信息。这模式与张芷若、钱执事何其相似！
他几乎可以肯定，柳沐白的死，必然与那隐藏在幕后的“玄幽”及黑袍张长老脱不了干系！柳沐白很可能也是因为接触了某些不该接触的丹方或药材，要么是被灭口，要么是成了另一个试验的牺牲品！
“他们到底在谋划什么？如此肆无忌惮地铲除知情者和可能构成威胁的天才……”沈渊感到一股寒意。对方的疯狂和势力，远超他的想象。
同时，他也意识到，这是一个机会！丹堂吴长老此刻必然怒火中烧，急于查明真相。如果自己能在大比中展现出足够的价值，并适时地提供一些线索……或许能借此与吴长老搭上线，获得一位实权长老的庇护！
但这需要时机和证据。
他将注意力拉回到眼前的比赛上。唯有不断胜利，站在更高的舞台上，他才有话语权！
他将处理好的耐火苔粉末小心地涂抹在内衫的关键部位，又将萃取出的阳火之气和地火莲粘液混合，形成一种淡红色的膏体，涂抹在晦明剑的剑身之上。这层膏体极其稀薄，几乎看不出，但或许能在关键时刻，一定程度上抵御炎彬的火系灵力侵蚀。
做完这一切，他与炎彬比赛的日子，也到了。
四强战，关注度远超之前。广场上人山人海，连许多内门弟子都前来观战。高台上，各位长老神色肃穆，显然柳沐白之死给这场大比蒙上了一层阴影。
擂台上，炎彬一身赤红劲装，周身散发着灼热的气息，眼神倨傲地看着沈渊，如同在看一只待宰的羔羊。
“沈渊，你能走到这里，算是走了狗屎运。不过，你的好运到此为止了！”炎彬冷笑道，“我会让你知道，在绝对的力量面前，你那点小花招，不堪一击！”
沈渊面色平静，缓缓拔出涂抹了特殊膏体的晦明剑：“请指教。”
比赛开始！
炎彬毫不废话，双手快速掐诀，口中念念有词：
“火鸦术！”
霎时间，数十只由熊熊火焰构成的乌鸦，发出刺耳的鸣叫，铺天盖地般向沈渊扑来！炽热的高温让擂台周围的空气都扭曲起来！
面对这范围性攻击，沈渊不敢怠慢，将磐石体催动到目前能达到的极致，同时身形如风，在火鸦的缝隙间急速穿梭！手中晦明剑划出道道剑光，将无法避开的火鸦斩灭。
“嗤嗤！”
剑光与火鸦碰撞，发出灼烧的声音。沈渊惊喜地发现，剑身上那层淡红色的膏体确实起到了一些作用，火鸦的灼热灵力被一定程度上隔绝，对剑身的损害远小于预期！
“咦？”炎彬微微诧异，没想到沈渊的剑能抵挡他的火鸦灼烧。但他并未在意，法诀再变！
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