翌日清晨，天光微亮，烈刀小队便已收拾停当，熄灭火堆，再次踏上行程。
越往水目山方向深入，脚下的路径愈发崎岖难行，茂密的灌木丛和虬结的藤蔓不断阻碍着前进的步伐。空气中弥漫的潮湿腐叶气息越发浓重，林间偶尔传来不知名的兽吼和鸟鸣，平添了几分肃杀与危险。
上午时分，队伍在一片潮湿的竹林边缘稍作休整。
“小心，有东西。”负责侧翼警戒的唐慧突然压低声音示警，目光锐利地扫视着前方竹影晃动之处。
众人立刻戒备，只见两条通体翠绿、与竹叶几乎融为一体的毒蛇，正悄无声息地从竹枝上垂落，地面上也有两条毒蛇在落叶间蜿蜒游动，三角形的蛇头不时吐出猩红的信子，冰冷的竖瞳锁定着这群不速之客。
“是F级的竹叶青，毒性不弱，大家小心一点。”黄林迅速提醒众人。
牛珂、吴锐立刻举起臂盾，护住身前，缓缓从两侧逼近。丁丽端起弩箭，瞄准其中一条体型稍大的。黄林则握紧烈焰刀，气息锁定另外一条。
“嗖！嗖嗖！”
丁丽的弩箭率先激发，精准地钉入一条竹叶青的七寸，将其死死钉在地上，蛇身剧烈扭动。几乎同时，黄林刀光一闪，如同烈焰掠过，将另外一条试图弹射攻击的竹叶青斩为两段。牛珂和吴锐也配合默契，刀盾并用，将剩余两条竹叶青拦腰斩断。
整个过程干净利落，不过几个呼吸之间，四条颇具威胁的毒蛇便被彻底解决。
“唐慧，检查一下，毒牙和蛇胆取下，小心毒液。”黄林收刀入鞘，吩咐道。
“明白。”唐慧上前，熟练地开始处理战利品。
端木烬在一旁静静看着，心中对小队成员的实战能力又多了几分认可。面对这种体型小、毒性强、善于隐藏的对手，他们的应对堪称教科书级别。
端木烬并未出手，他只是目光偶尔扫过周围幽深的竹林，神识如同无形的波纹扩散开来，警惕着可能存在的更大威胁。
午后，小队穿过一片乱石嶙峋的坡地。这里怪石林立，阳光被高大的石柱和茂密的树冠切割得支离破碎，光线昏暗，气氛压抑。
“嘶嘶——”
一阵令人毛骨悚然的摩擦声从前方的石缝中传来，紧接着，一颗硕大无比、布满褐色斑块的三角形蛇头缓缓探出，冰冷的竖瞳不带丝毫感情地凝视着闯入者。蛇身有小臂粗细，鳞片在昏暗光线下闪烁着金属般的幽光。
“E级山烙铁头蛇！小心，这东西速度快，毒性猛烈！”黄林脸色一凝，立刻出声提醒，同时握紧了烈焰刀。牛珂、吴锐迅速顶到前面，盾牌交错，构筑起一道防线。唐慧和丁丽也立刻寻找射击位置。
那山烙铁头蛇似乎被惊扰，猛地从石缝中窜出，速度快如闪电，张开腥臭扑鼻的巨口，露出长长的毒牙，直扑站在稍前位置的牛珂！
牛珂举盾格挡，但山烙铁头蛇的冲击力极大，撞得他手臂发麻，踉跄后退。吴锐急忙挥刀劈砍，蛇尾却灵活地躲开了。
眼看那毒蛇调整姿态，再次蓄力，就要对身形未稳的牛珂发动致命一击。
就在这时，一道身影比蛇影更快！
一直处于“观战”状态的端木烬动了，他脚下看似随意地一滑，身形却恰到好处地挡在了牛珂身前。
“锵！”
清越的刀鸣响起！
众人只觉眼前一花，一道雪亮的刀光如同撕裂阴霾的闪电，自下而上，精准无比地掠过了山烙铁头蛇昂起的脖颈！
刀光一闪即逝。
那前扑的巨蛇动作猛地僵住，硕大的蛇头与蛇身连接处出现了一道细密的血线。下一刻，蛇头“噗通”一声掉落在地，无头的蛇身依旧在原地疯狂扭动。
端木烬已然还刀入鞘，仿佛只是做了一件微不足道的小事。
“收拾一下，这蛇胆和毒腺值不少积分，蛇肉也是好东西，别浪费了。”黄林吩咐众人快速打扫战场。
经过这个小插曲，小队更加谨慎。黄昏时分，当夕阳的余晖将天际染成一片橘红时，他们终于攀上一处高坡。
拨开茂密的枝叶，放眼望去，前方地势相对平坦，一座山寨的轮廓出现在视野尽头。
山寨的围墙是用粗陋的岩石和木材混合垒砌，不高，且多有破损，一些地方甚至能看到临时修补的痕迹。几缕稀薄的炊烟从山寨中升起，隐约能听到一些嘈杂的人声和牲畜的叫声。山寨入口处歪歪斜斜地立着一个木牌，上面写着三个大字——沙龙寨。
沙龙寨并不归南诏城管辖，而是由在水目山讨生活的几支大型佣兵团自发组建、共同维持的聚集地。这里没有律法条文，唯一的规则就是实力——谁的拳头硬，谁就有话语权。
简陋的山寨门口站着两名懒散的守卫，穿着破旧的皮甲，腰间挎着腰刀。他们斜睨着走近的烈刀小队，眼神肆无忌惮地打量着众人，像是在评估一群待宰的肥羊。
“新来的？规矩懂吗？”一个脸上带着刀疤的守卫歪着嘴，拦在路中间，目光在唐慧和丁丽身上多停留了几秒。
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