绝对的黑暗与寂静中，时间失去了意义。
端木烬盘膝坐在干燥的石穴内，如同老僧入定。《化神诀》在体内生生不息地运转，精纯的内力如同温润的溪流，一遍遍冲刷、滋养着受损的经脉和内腑。融合了蝾螈基因带来的强大恢复力，共同发挥着作用，修复着狙击枪冲击带来的暗伤。
左肩胛骨下方的淤血在内力作用下逐渐化开，剧痛转为深沉的酸胀，骨裂处传来麻痒的感觉，那是骨骼在快速愈合。内息不再滞涩，变得圆转流畅。
不知过了多久，也许是一天，也许更久，端木烬缓缓睁开了眼睛。黑暗中，他的目光锐利如昔。
端木烬长长地吐出一口浊气，气息悠长而平稳。他活动了一下手脚，除了左肩动作时还有些许不适外，身体状态已然恢复了七七八八。
“该出去了。”端木烬心中暗道，他不能一直困守于此，黄林等人生死未卜，他必须尽快了解外界情况，并与望北客栈取得联系。
端木烬如同灵猫般钻出石穴，再次置身于这片黑暗的地下世界。他调整了一下呼吸，将《敛息术》维持在较低程度的运转，开始沿着之前选择的方向，继续向深处探索。
这条地下河道蜿蜒曲折，时而宽阔可容数人并行，时而狭窄仅容侧身通过。脚下有时是坚硬的岩石，有时是松软的淤泥，空气中始终弥漫着那股潮湿的土腥气。
他走得很谨慎，神识始终保持扩散，警惕着任何可能存在的危险。在这完全黑暗的环境里，他的神识就是他的眼睛，比肉眼更加可靠。
走了大约小半个时辰，前方隐约传来了不一样的声音。是……流水声？虽然极其微弱，但在这死寂的环境中格外清晰。
端木烬精神一振，加快了脚步。越往前走，流水声越发明显，空气中那股陈腐的土腥味也似乎淡了一些，多了一丝若有若无的、属于外界的新鲜气息。
终于，在拐过一个急弯后，前方出现了一丝微光！
只见河道在此处变得开阔，一侧的岩壁出现了巨大的坍塌，形成了一个不规则的出口。清澈的地下水从坍塌的石缝中渗出，形成了一条浅浅的溪流，向着出口下方流去。而那微光，正是从这出口外透进来的天光！
出口外，是茂密的植被，可以看到高大的树木和缠绕的藤蔓。
端木烬没有立刻出去，他潜伏在出口内侧的阴影里，将神识小心翼翼地向外蔓延。
出口位于一处山坳的底部，四周是陡峭的山坡，长满了郁郁葱葱的树木和灌木，看起来人迹罕至。神识范围内，没有发现人类活动的迹象，只有一些小型鸟兽的气息。
确认安全后，端木烬才深吸一口气，感受着久违的新鲜空气涌入肺腑，带着草木的清香。他矮身从坍塌的岩壁缝隙中钻了出去，重新站在了阳光之下，虽然此时光线已被茂密的树冠过滤得十分昏暗。
他贪婪地呼吸了几口，判断了一下方位。这里应该已经深入水目山，具体位置不明，但肯定离之前被伏击的石林区域有了一段距离。
“先找个高处，确定一下方向。”端木烬心中盘算着，目光扫视四周，寻找合适的路径。
然而，就在他刚踏出几步，准备向一侧地势较高的山坡攀爬时，异变陡生！
“咕——嘎！”
一声尖锐刺耳、充满警告意味的啼鸣骤然从侧前方的密林中响起！
紧接着，一道庞大的身影如同红色的闪电般激射而出，带着一股腥风，直扑端木烬！
端木烬反应极快，在啼鸣响起的瞬间已然警醒，脚下《踏雪无痕》步法自然发动，身形向后飘退，同时右手已握住了腰间的苗刀刀柄。
端木烬定睛看去，袭击他的，赫然是一只体型异常硕大的雉鸡！
这只雄鸡站立起来几乎有半人高，羽毛艳丽，以深红色为主，间杂着金属光泽的墨绿色斑纹，长长的尾羽如同燃烧的火焰。最引人注目的，是它那如同弯钩般闪烁着寒光的喙，以及一双覆盖着角质鳞片、看起来锋利无比的爪子。
“钢喙血雉！”端木烬瞬间认出了这只变异兽。资料记载，这是C级变异兽，以其坚逾精钢的喙和爪，以及凶猛好斗的性情而闻名，通常独居，领地意识极强。
显然，自己无意中闯入了这只钢喙血雉的领地，引起了它的攻击。
钢喙血雉一击不中，落在地上，猩红的眼珠死死锁定端木烬，充满了暴戾和攻击性。它再次发出一声刺耳鸣叫，双翅猛地一扇，卷起地上的枯枝落叶，再次化作一道红色残影，速度极快地冲向端木烬，那闪烁着寒光的钢喙直啄端木烬的面门！
若是之前的端木烬，或许还要手忙脚乱一番。但此刻，他伤势基本痊愈，实力处于大武师小成的巅峰状态，更是初步习得了《踏雪无痕》这门上乘轻功。
面对钢喙血雉这迅若闪电的一击，端木烬脚下步伐变幻，身形如同毫无重量的柳絮，向侧后方轻轻一荡，间不容发地避开了那足以洞穿铁板的钢喙。
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