晨曦微露，驱散了夜幕最后的阴影。当第一缕阳光照亮哀牢城西城门楼时，那扇紧闭了一夜的厚重城门，在守城士兵费力的推动下，发出沉闷的“嘎吱”声，缓缓向内打开。
早已等候多时、躁动不安的百兽帮帮众，如同开闸的洪水，在熊阔海一声震耳欲聋的“出发！”怒吼中，汹涌而出。
人数接近五百，黑压压一片，服饰杂乱却人人面带煞气，手持五花八门的兵刃。最引人注目的，并非这些帮众本身，而是跟随在他们身边，或直接并肩而行的各种战宠野兽。
这才是百兽帮立足哀牢城的根本，他们大多修习了驭兽法门，或是凭借祖辈经验与特定变异兽建立联系。此刻，这些形态各异的战宠构成了搜捕的主力。
冲在最前面的，是数十条嗅觉极其灵敏的“灰鬣犬”，体型硕大，龇着獠牙，涎水直流，它们低着头，不断在城墙根下、端木烬最后消失的区域来回嗅探。
紧随其后的，是动作矫健的“影猫”和“巡林猴”，它们凭借灵巧的身手，负责探查树木枝杈和岩壁等人类难以触及的角落。
天空中也并非一片清净，十几只“锐目鹰”和“啸天隼”在低空盘旋，锐利的目光扫视着下方的大片山林，任何不同寻常的动静都难逃它们的监视。
更有甚者，队伍中还夹杂着几头体型庞大、披着厚厚骨甲的“山地疣猪”和两条水桶粗细的“巨力蟒”。
整个队伍谈不上多么整齐划一，却带着一股原始而狂野的压迫感，人与兽混杂，嘶鸣与呼喝交织，如同一张迅速铺开的巨大罗网，向着西面山林笼罩而去。
熊阔海站在城门洞口，如同一尊铁塔，面色阴沉地看着手下倾巢而出。他身边站着的两名副帮主，皆是宗师小成的修为，一个绰号“黑鹰”，精瘦阴鸷，驭使着一头凶悍的高山鹞鹰；另一个叫“石犀”，体型壮硕仅次于熊阔海，身边跟着一头喘着粗气的铁皮犀牛。
“帮主，弟兄们和崽子们都撒出去了，按照您的吩咐，以扇形向前推进，重点搜索洞穴和水源地。”黑鹰躬身汇报。
熊阔海从鼻子里哼出一股粗气，目光扫过混乱的队伍：“告诉下面带队的香主，谁先找到那小子，老子重重有赏！要是哪个崽子敢偷奸耍滑，放跑了人，老子扒了他的皮点天灯！”
“是！”石犀瓮声应道，眼中闪过一丝贪婪和狠厉。
博士不知何时也走了过来，他换了一身便于行动的深色作战服，但鼻梁上依旧架着那副金丝眼镜，与周围环境格格不入。他看着眼前这股野兽与人组成的洪流，脸上没有任何表情。
“熊帮主，阵势不小。希望这次，不会再让我失望。”博士的声音平淡，听不出喜怒。
熊阔海眼角抽搐了一下，强压下火气，粗声道：“博士放心，这一次，就算一只耗子也别想溜掉！除非他端木烬能钻到地底下去！”
博士推了推眼镜，目光投向远方郁郁葱葱的山林：“他不需要钻到地底，他只需要找到一个足够隐蔽的角落，拖延时间，恢复伤势。所以，速度要快。另外，提醒你的人，目标极度危险，状态虽差，但困兽犹斗，发现踪迹后，不要贸然上前，立刻发信号，合力围剿。”
“知道了！”熊阔海不耐烦地摆摆手，随即对黑鹰和石犀下令。“你们两个，也别在这里杵着了，带上你们的宝贝，各带一队精锐，给老子往深处插！发现任何蛛丝马迹，立刻用响箭和猎鹰传讯！”
“遵命！”
黑鹰和石犀领命，立刻召唤自己的战宠。黑鹰吹了一声尖锐的口哨，天空中的高山鹞鹰一个俯冲落在他抬起的手臂上。石犀则拍了拍那头铁皮犀牛的脑袋，犀牛发出一声低吼。两人各自点齐二三十名好手，脱离大部队，如同两把尖刀，一左一右，向着山林深处疾驰而去。
搜捕的大网，彻底张开。灰鬣犬的狂吠，猎鹰的清唳，以及帮众们此起彼伏的呼喝声，打破了山林清晨的宁静，惊起无数飞鸟。
数百人与兽组成的搜索线，如同篦子一般，开始梳理哀牢城西面的广袤山域。他们检查着每一个可能藏身的石缝，探查着每一条溪流附近的水迹，不放过任何一点可疑的痕迹。
时间一点点过去，太阳逐渐升高。不断有消息通过猎鹰或帮众的口口相传汇总到坐镇后方的熊阔海这里。
“报告帮主！西三队在一处崖壁下发现少量新鲜血迹，已让灰鬣犬追踪！”
“北侧小队发现有人活动痕迹，方向指向东北，疑似目标曾在此短暂停留！”
“南边猴群发现一个被藤蔓遮掩的小山洞，里面是空的，但有残留的古怪草药气味！”
一条条信息纷至沓来，勾勒出端木烬大致逃离的路径和方向——他确实在向西面山林深处逃窜，并且试图掩盖气味和踪迹。
“都给我打起精神！”熊阔海对着身边几个传令的香主吼道。“那小子受了重伤，跑不远！告诉弟兄们，仔细搜，连个老鼠洞都别放过！”
博士站在一旁，目光扫过远处起伏的山峦，镜片后的眼神闪烁着计算的光芒。他并不完全相信那些所谓的踪迹，以端木烬表现出的机敏，留下如此明显的线索未免可疑。但他也只是怀疑，并没过多干预熊阔海的指挥。
“帮主，”一个香主快步跑来汇报。“西南方向一支小队回报，他们的灰鬣犬似乎捕捉到了一丝极淡的、被草药掩盖过的血腥气，但痕迹很杂乱，难以确定具体方向。”
熊阔海眼睛一亮：“西南？好！传令，加大西南方向的搜索力度！黑鹰和石犀那边有什么发现？”
“两位副帮主尚未传回消息。”
熊阔海大手一挥：“不管了，重点先放在西南！老子倒要看看，他能藏到几时！”
然而，无论是熊阔海，还是冷静观察的博士，此刻都尚未意识到，端木烬早已金蝉脱壳，利用夜色和草药的掩护，悄然南辕北辙，此刻正藏在与他们判断相反方向的东方某处，争分夺秒地疗伤恢复。
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