华山之巅的观日台，积雪尚未消融，青石板上结着一层薄冰。掌门岳长风背对着崖下的云海，指尖捻着一封皱巴巴的信纸，信纸边缘的火漆已被反复摩挲得脱落——那是破风堂林小七派人送来的“挑战书”，字迹潦草却透着锋芒：“三月初三，长安城外论剑，若华山派不敢接，便将勾结黑风寨的账，一笔一笔记在江湖榜上。”
“掌门，这等黄口小儿的胡言，何必当真？”身后的执法长老冯修远跺了跺脚上的雪，玄色道袍下摆沾着冰碴，“咱们华山派立派三百年，岂是几个毛贼能撼动的？依我看，直接派弟子去长安，把那破风堂的窝给端了，省得他们在江湖上妖言惑众。”
岳长风转过身，鬓角的白发在寒风中飘动。他手里的信纸，分明还能闻到淡淡的药味——那是苏眉的“醉仙散”留下的气息，上个月独眼狼在山门受审时，便是被这药散制住了内力。一个二十出头的女娃，竟能配出克制紫霞功的药，这让他想起十年前，神医孙思邈曾告诫过：“江湖之险，不在刀剑，在人心思变。”
“端了他们的窝？”岳长风冷笑一声，声音被风吹得有些散，“冯长老忘了？上个月你们去潼关拿人，反被林小七用铁尺锁了十三柄长剑，弟子们回来都不敢声张。现在江湖上都在传，‘华山剑法不如破风铁尺’，若是再动粗，岂不正中他们下怀？”
观日台另一侧，几个年轻弟子正窃窃私语。三弟子李青捧着剑谱，眉头紧锁：“师父，我听说破风堂在长安开了家药铺，给穷人看病不要钱，还教街头艺人练粗浅的拳脚防身……好多底层的江湖人都向着他们，咱们若是硬来，怕是会失了人心。”
冯修远眼睛一瞪：“人心？江湖的规矩是靠门派立的！当年若不是咱们华山派牵头，平定了秦岭的匪患，这些底层蝼蚁哪有活路？现在翅膀硬了，就想翻过来咬主子？”他转向岳长风，语气急切，“掌门，不能再等了！嵩山、武当都已派人来问，若是咱们拿不下破风堂，他们就要亲自出手——到时候，华山派在五岳剑派里的脸面，可就彻底没了！”
岳长风望着崖下翻涌的云海，忽然想起林小七信里的话：“江湖榜”。那是破风堂在洛阳城墙上贴出的榜单，用朱砂笔写着各大门派的“龌龊事”：嵩山派强占镖局的地盘，武当派俗家弟子放高利贷，甚至连少林都被记了一笔“包庇恶僧”。这榜单每隔十日更新一次，被江湖人抄录传看，比官府的布告还要灵验。
“三月初三……”岳长风捏紧了信纸，指节泛白，“便在长安城外的灞桥，接了他们的挑战。但不是为了争胜负，是要让江湖人看看，到底谁在破坏规矩，谁在真正护着江湖。”
消息传到武当山时，紫霄宫的铜炉正飘着檀香。掌门紫阳真人展开岳长风的信，目光落在“江湖榜”三个字上，眉头微微蹙起。旁边的清风道长正在擦拭拂尘，银丝般的拂尘穗子上还沾着长安的雪：“掌门，那破风堂的林小七，据说用的铁尺是西域工匠打的，上面刻着波斯文的符咒，这分明是崇洋媚外，坏我中原武学的根基！”
紫阳真人放下信纸，拿起桌上的《太极拳经》，书页间夹着一张从洛阳带回的“江湖榜”，上面用红笔圈着武当派的条目：“武当弟子张启，在襄阳开设‘利生钱庄’，月息三分，逼死商户三家。”
“张启是你座下的弟子，可有此事？”紫阳真人的声音平静，却带着不容置疑的威严。
清风道长脸色一白，忙道：“那三家商户本就欠了赌债，张启只是按规矩讨债……”
“什么规矩？”紫阳真人将榜单拍在案上，“武当的规矩，是‘以武辅仁’，不是让弟子靠着师门名号，去盘剥百姓！去年破风堂在襄阳砸了钱庄，百姓在门口放了三天鞭炮，你以为江湖人看不到？”
他起身走到丹陛前，望着殿前的铜鹤：“传我令，将张启废去武功，逐出山门；‘利生钱庄’的账目，由戒律堂清查，多收的利息，加倍还给百姓。至于华山的挑战，让清虚带三十名弟子去长安，只观战，不插手——咱们倒要看看，这破风堂到底有多大的本事。”
清风道长喏喏退下，心里却憋着一股气。他回到偏殿，立刻写了封信，让心腹弟子快马送往嵩山——嵩山派掌门左冷禅性情刚猛，最见不得后辈放肆，若是他能出手，定能将破风堂碾得粉碎。
此时的嵩山，封禅台上火把通明。左冷禅赤着上身，正练着“寒冰掌”，掌心腾起的白气在火光中凝成霜花。他接过清风道长的信，只扫了一眼便扔在地上，用脚碾得粉碎：“武当的胆小鬼，自己不敢动手，倒来挑唆我嵩山？”
旁边的大弟子劳德诺躬身道：“师父，破风堂在洛阳招兵买马，据说已联络了丐帮的净衣派和漕帮的水手，若是让他们成了气候，怕是会动摇咱们在中原的根基。”他递上一份密报，“弟子查到，林小七的铁尺技法，竟与三十年前‘无影门’的锁喉功有些相似，而无影门当年正是被咱们五岳剑派联手剿灭的……”
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