长安的积雪刚化尽，朱雀大街的泥水里还结着薄冰，三匹快马已踏着碎冰冲出城门。沈青玄将“江湖联盟”的杏黄旗牢牢系在马鞍前，旗面虽被夜风刮得有些发皱，那朵由各派徽记组成的团花却依旧醒目——青竹帮的竹节纹缠着黑虎门的虎头，五毒教的蛇纹绕着丐帮的莲花，最中央是枚小小的算盘，代表着商队与书院共同的印记。
“沈先生，这青竹帮与黑虎门的积怨，可比这淮河的淤泥还深。”钱通勒住马缰，从褡裢里掏出个油布包，里面是两派近三十年的纷争卷宗，最底下那页泛黄的纸记着：“开元十七年，黑虎门截青竹帮漕粮三十石，青竹帮毁黑虎门货栈一座。”墨迹边缘已磨得发毛，却仍能看出当年记录者用力的痕迹。
沈青玄呵出一团白气，指尖在卷宗上轻叩：“昨日李王爷特意交代，调解纷争要像疏通商路，堵不如疏。”他从袖中取出份新绘的淮南漕运图，图上用红笔标着被两派械斗阻断的码头，旁边密密麻麻注着商队损失：“绸缎商张记，积压货物霉变损失银二百两；茶叶商王记，延误交货罚银一百五十两……”
快马行至淮河渡口时，正撞见两帮人在岸边对峙。青竹帮的汉子们光着膀子，竹篙在冻土上戳出一个个深坑，领头的独眼帮主唾沫横飞：“姓赵的，今日不把码头还给老子，就把你们黑虎门的虎头旗扔进淮河喂鱼！”
黑虎门门主赵虎一身玄色劲装，手里的虎头刀在阳光下闪着寒光，身后的弟子已拉开架势：“李独眼，别给脸不要脸！这码头是我们流血拼下来的，有本事你就来抢！”他脚边堆着几截断竹，显然是刚拆了青竹帮的标记。
码头上的货箱倒了一地，江南运来的云锦被马蹄踩进泥里，蜀地的砖茶散落得四处都是。一个穿蓝布衫的商人蹲在地上抹眼泪，他的船被两帮人堵在江心三日，一船新鲜荔枝全烂在了舱里，那是准备送给淮南知府做寿礼的。
“都住手！”沈青玄翻身下马，将杏黄旗猛地往地上一插。旗面在江风里展开的瞬间，两帮人的动作竟齐齐顿住。去年联盟调解岭南盐帮与渔民的纷争时，便是凭着这面旗，让打了二十年的仇家分了盐引，还合开了三家渔货栈。如今江湖上早传开了：“黄旗到，恩怨了；公断明，商路通。”
李独眼盯着旗上的青竹缠虎头纹样，喉结滚动了两下：“沈先生来得正好，您给评评理，这码头是我们青竹帮祖辈打下的，他们凭什么抢？”他扯开衣襟，露出胸口的疤痕，“这是十年前跟黑虎门抢码头时留下的，血债还没算清呢！”
赵虎却冷笑一声，从怀里掏出块褪色的木牌：“这是二十年前，我们老帮主从这码头捞上来的，上面刻着黑虎门的记号！要论祖宗，谁比得过这块牌子？”他将木牌往地上一摔，“再说了，上个月洪水冲垮了码头栈桥，是我们黑虎门弟兄跳进冰水里抢修的，他们青竹帮缩在窝里烤火，凭什么占大头？”
沈青玄没急着接话，反倒让人找来渡口的老艄公。老汉姓周，在这淮河上撑了五十年船，耳朵背，说话却中气十足。他蹲在码头的木桩旁，用烟杆敲了敲桩底：“沈先生您看，这桩子底下有青竹帮的老记号，是三十年前李独眼他爹带人打的。”又挪到西头的栈桥，“这栈桥的木料是黑虎门去年从山里运来的，上面还有他们帮主的火漆印。”
钱通在一旁翻卷宗，忽然“哎呀”一声：“找到了！十年前你们抢的那批漕粮，原是中间的牙行搞鬼，故意把交货日期说岔了，让你们两边撞了车！”他指着卷宗上的供词记录，“那牙行老板后来被官府抓了，招认是收了吐蕃商人的钱，故意搅乱淮南漕运。”
沈青玄这才开口，声音不大却字字清晰：“码头的桩子是青竹帮的，栈桥是黑虎门的，就像这淮河，少了岸不行，少了桥也不行。”他让人抬来张八仙桌，铺上联盟新订的《漕运分利章程》，“依章程，码头收益按七三分成——青竹帮七成，占着老桩子的理；黑虎门三成，算抢修栈桥的功。过路费两派各抽一成，剩下的用来修码头、补栈桥，再给周老汉这样的艄公们设个养老钱。账目由联盟商号派账房来管，就像书院的账本，每月初一在码头的布告栏上公示，谁都能看。”
李独眼捏着章程的手指关节发白，忽然抬头问赵虎：“你家老三的腿伤咋样了？去年修栈桥被石头砸的。”赵虎愣了愣，从怀里掏出个油纸包：“这是我托人从蜀地买的膏药，专治跌打损伤，本想送你又抹不开面子。”
两人对视片刻，忽然同时大笑起来。李独眼接过膏药往怀里一揣，赵虎拿起笔在章程上按下手印，墨汁溅在指节的伤疤上，竟像是给旧伤添了道新的印记。
离开淮南时，江面上的雾刚散。青竹帮的竹篙上都系了黑虎门的虎头结，黑虎门弟子的刀鞘上缠着青竹丝，商队的船正一艘艘靠岸，船头都插着“联盟公断”的小木牌。周老汉撑着船送他们过江，嘴里哼着新编成的《码头谣》：“竹是骨，虎是筋，合在一起撑乾坤；货船来，商队走，淮河两岸不愁银……”
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