晨雾像一层薄纱，轻轻笼住武学书院的青砖灰瓦，沙盘室里已弥漫开淡淡的松烟墨香。李瑁握着一根竹杖，杖端裹着防滑的鹿皮，在沙盘上轻轻点触时，发出细微的沙沙声，仿佛在抚摸大地的脉络。那沙盘足有半间屋子大小，铺着从漠北运来的细腻白沙，颗粒均匀，踩上去悄无声息。上面插满了密密麻麻的小木牌，红、蓝、绿三色分明——红色标戍堡，蓝色记商栈，绿色代学堂，仿佛将大唐的山河脉络都浓缩在了这方寸之间，连最细微的溪流都用银线标出，在晨光中闪着微光。
“先看边境。”李瑁的声音不高，却清晰地传到每个在场者耳中。他身着素色锦袍，袖口绣着暗纹流云，腰间系着一块双鱼玉佩，是去年西域商队送的和田玉。他指尖划过西北方向，那里插着一排朱红色的木牌，牌上用墨笔写着“戍堡”“烽燧”“驿站”等字样，旁边还标注着数字：“这里是河西走廊，吐蕃、回纥、大食的势力在此交错，商路安危直接关系到中原的绸缎、茶叶能不能顺利运到西域。上个月突厥残部突袭了三队商队，抢走了二十匹丝绸和五十担茶叶，连赶车的老汉都被打伤了，现在还在长安的医馆养伤。”
他俯身拿起一枚红色木牌，木牌上刻着细小的花纹，是工匠特意雕的胡杨林图案。他稳稳将木牌插在沙盘中标记为“玉门关”的位置，竹杖在沙上划出一道弧线，扬起的细沙在光线下像碎金：“咱们要在这里建一座戍堡，规模不用太大，能驻扎五十人即可，但墙必须筑得厚实——用当地的黄土混合糯米汁夯实，底层还要埋三层青砖，墙角要砌成弧形，能分散冲击力，至少能抵挡投石机的冲击。”
沈青玄捧着一本厚厚的册子，册子封面是牛皮做的，边角已经磨得发亮。他翻到“玉门关戍堡”那一页，纸页边缘已被翻得起了毛边，上面贴着几张草图，是工匠画的戍堡剖面图。他念道：“根据勘察，当地有优质黏土，含沙量低，黏性强，适合筑墙。附近的胡杨林可提供木材，直径超过一尺的树干用来做梁柱，细枝能编筐子，连树皮都能剥下来熬胶。还能雇佣三十名熟悉地形的回纥牧民参与修建，他们擅长在沙地里打地基，说用‘红柳枝加砂砾’的法子，能防地鼠打洞。”
他抬眼看向李瑁，眼里带着细致：“工钱按日结算，每人每天两升米加十文钱，管两顿饭，其中一顿要带肉——回纥人说，有肉才能有力气干活，最好是羊肉，他们不怎么吃猪肉。另外得备些伤药，上次勘察时有个牧民被蝎子蜇了，用咱们的解毒膏涂了三天就好了，现在见人就夸‘中原药膏神了’。”
李瑁点点头，竹杖移向东北方向，那里的白沙上还留着昨夜画的浅浅水纹，代表鸭绿江。“辽东这边，靺鞨各部时而归附时而叛乱，上个月有个部落突袭了咱们的盐队，抢走了三百斤海盐，那可是咱们跟江南盐商订的货，耽误了十多家酱园的生意。”他在江畔插下三枚红色木牌，呈品字形，“三座了望塔，塔高五丈，分三层，每层都要设箭窗和铜锣。底层住人，二层堆粮草，顶层放信号设备。白日见敌放黑烟，用的松烟加狼粪，烟浓且直；夜里燃火把，分三色——红光示警，白光求援，绿光报平安。”
他顿了顿，指尖在沙上画了个圈：“一塔示警，两塔呼应，三塔齐鸣则意味着敌众我寡，附近的猎户、村民见信号要立刻集结。塔下要挖地窖，存够三个月的干粮和水，万一被围困也能撑得住。对了，塔门要做两道，外层是铁门，内层是木闸，防冲撞也防火攻。”
负责辽东事务的唐煜上前一步，他脸上还有一道浅浅的疤痕，是上次护盐队时被箭矢划伤的，此刻却带着笑意：“属下已与靺鞨的白山部谈妥，他们提供木料和劳力，咱们出铁器和盐巴作为交换。他们的首领叫阿骨打，是个壮汉，喝了三碗烈酒才拍板，说只要能安稳做买卖，愿意帮咱们守塔。”
他摸了摸腰间的弯刀，刀鞘上挂着个狼牙配饰：“还特意说了，塔上要多备些干辣椒，说是对付熊瞎子也管用——上次他们的人在塔上守夜，就靠辣椒面逼退了一头黑熊，那熊被辣得直打喷嚏，嗷呜叫着跑了，现在成了部落里的笑话。”
众人低笑几声，沙盘室里的气氛轻松了些。李瑁也微微笑了笑，竹杖转向中原腹地，指尖点在长安的位置：“边境是盾，中原便是血脉。长安西市的联盟总号要扩建成三层楼，底层卖大宗商品，像江南的丝绸、蜀地的茶叶、岭南的香料，都设专柜。雇十个伙计，每人每月三百文工钱，其中两个要会说胡语，一个懂突厥话，一个通波斯语，方便招待西域商人。”
他走到沙盘边缘，拿起一个蓝色木牌，上面刻着“货栈”二字：“二层做‘样品交易’，小商队不用带实物，看样订货即可，咱们负责担保运输。比如江南的绸缎，挂块样品，标上‘上等杭绸，每匹三两’，商人看中了，直接付定金，咱们从仓库调货，省去他们押货的风险。雇三个账房先生，必须会用算盘，还得认得各地的货币——上次有个波斯商人用银币付账，伙计差点按铜钱算，亏得账房及时发现，不然要少赚二十两。”
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