长安的秋意带着几分萧索，武学书院的银杏叶落得满地都是，踩上去软绵绵的，却让人心里发沉。李瑁对着账册上的赤字叹了口气，指尖划过“泉州分舵海贸亏损三百两”“江南丝绸工坊积压五十匹”“塞北马场马匹滞销”等字样，墨迹像一块块沉甸甸的石头压在纸上。沈青玄抱着个算盘进来，算珠打得噼啪响，最后重重一落：“盟主，这是连续第三个月入不敷出了。波斯的香料突然降价，泉州的海商们囤的货卖不出去；江南的新丝上市，咱们的旧绸子压在仓库里，都快生霉了；塞北的马贩子说，今年回纥自己的马场多养了五百匹，咱们的马根本卖不动。”
钱长老掀帘进来时，背上的褡裢空瘪瘪的，以前总装满各地送来的账本，如今只塞着几张催款单。“洛阳的药铺欠了咱们三个月的药材钱，说今年瘟疫少，药材卖不动；太原的铁匠铺更糟，打了一百把刀，只卖出去二十把，剩下的堆在院子里，都起锈了。”他掏出张皱巴巴的纸条，“这是青竹帮送来的，说漕运的货主这个月只发了一半的运费，他们的弟子快没钱买米了。”
李瑁走到沙盘前，看着代表各产业的木牌——蓝色的商栈、绿色的工坊、黄色的马场，都被他用红笔圈了圈。“不是咱们的东西不好，是世道变了。”他指着泉州的位置，“波斯新发现了香料矿，货多了自然便宜；江南今年风调雨顺，家家都丰收，丝绸供大于求；塞北的回纥学了咱们的养马法子，不再单靠咱们供货。”他转身拿起竹杖，在沙盘中央画了个圈，“单打独斗撑不下去了，得把各分舵的产业拧成一股绳。”
三日后，总盟的议事厅坐满了人。泉州分舵的林掌柜带着海贸账册，眉头拧成个疙瘩：“波斯的香料比咱们的便宜三成，再卖就得赔本。可仓库里堆着的胡椒、肉桂足有五十麻袋，再放就串味了。”江南丝绸坊的苏掌柜捧着块褪色的绸料，声音发涩：“新丝又细又亮，咱们的旧绸子只能降价，可降得太低，连本钱都收不回。”塞北马场的王管事搓着冻裂的手：“回纥的马比咱们的矮半尺，可耐冻，牧民们说‘够骑就行，不用那么高大’，咱们的良马反倒成了累赘。”
李瑁让钱长老把各地的货单摊在桌上，密密麻麻的清单铺满了半张桌子。“先看泉州的香料。”他拿起颗饱满的胡椒，“波斯的香料是粗加工，咱们能不能掺进茶叶里？去年周先生说，胡椒茶能驱寒，咱们把胡椒磨成粉，跟蜀地的茶叶混在一起，做成‘驱寒茶饼’，冬天卖给北方的牧民，说不定能行。”
林掌柜眼睛一亮：“我怎么没想到！上次去长安，见药铺把陈皮掺进茶叶里卖，说是能止咳。胡椒茶听着新鲜，肯定有人买！”他立刻在纸上算起来，“五十麻袋胡椒能磨三百斤粉，掺上六百斤茶叶，能做九百饼，按每饼十文钱算，能卖九两，至少能回本钱！”
“江南的丝绸也有法子。”李瑁拿起那块褪色的绸子，“做不了衣裳，就做别的。让青竹帮的漕运船铺上绸子当衬里，防潮；让峨眉的弟子用旧绸子绣荷包，卖给游客；最要紧的是，跟波斯的商队换东西——他们的琉璃最近很抢手，咱们用一匹绸子换三个琉璃瓶，运回长安能卖五匹的价。”
苏掌柜摸着绸子的纹路，连连点头：“旧绸子颜色暗，绣上花反倒显古朴。上个月有个波斯商人说，他们那边时兴用中原的绸缎包礼物，不在乎新旧，只在乎花纹。我这就回去让人挑出花纹好的，先换一批琉璃试试！”
轮到塞北的马场，王管事苦着脸：“咱们的马高大，吃得多，牧民们嫌费粮草。”李瑁却笑了：“高大有高大的用处。让唐门的弟子在马背上装机关箭囊，卖给边关的守军——守军骑马巡逻，正需要又快又稳的马，他们不差钱。剩下的母马，跟回纥的马配种，生下的小马既有咱们的高大，又有他们的耐冻，肯定抢手。”
唐煜在一旁补充：“我认识边关的校尉，上个月还说缺好马。咱们的马配上机关箭囊，既是坐骑又是武器，他肯定乐意买。配种的事，我去跟阿骨打说，他最佩服咱们的养马技术，说不定还会给咱们分小马驹当谢礼。”
议事厅里的气氛渐渐活泛起来，各掌柜开始互相搭话。洛阳药铺的掌柜说：“咱们的药材卖不动，不如跟江南的糕点铺合作，把甘草、薄荷做成点心，孩子们肯定爱吃。”太原铁匠铺的掌柜眼睛一亮：“我把剩下的刀改成农具，锄头、镰刀啥的，农民总要用吧？”青竹帮的代表拍着桌子：“漕运的船闲着也是闲着，咱们去拉波斯的琉璃，一来一回，运费就挣回来了！”
李瑁让沈青玄把这些想法记在纸上，很快就凑出了十条对策。“最重要的是互通有无。”他指着账册上的缺口，“泉州缺茶叶，蜀地的茶园正好有剩；江南缺琉璃，泉州能换；塞北缺农具，太原的铁匠铺能打。咱们成立个‘互助会’，各分舵报出自己的余货和需求，总盟来调配，不用经过外面的商人，省下来的差价就是利润。”
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