雁门关的风雪刚过，关墙下的积雪还未及消融，李瑁已带着靖边卫的核心成员返回青城。入关时，秦沧勒住马缰，望着身后渐远的烽火台，粗声粗气道：“盟主，这趟戍边虽险，却让弟兄们开了眼界——原以为江湖人只要刀法硬、轻功好就行，没成想认地图、懂夷语、会包扎伤口，比一刀劈了敌人还管用。”
李瑁勒转马头，看向随行的三百精锐。这些人大多是自幼习武的江湖儿女，刀枪剑戟无一不精，却在边境时暴露出诸多短板：有人看不懂布防图，误闯了吐蕃的陷阱；有人不知如何与边军协调，差点引发冲突；更有甚者，因不懂草药辨识，眼睁睁看着同伴伤口发炎却束手无策。
“秦帮主说得正是。”李瑁沉声道，“如今联盟既要应对朝堂风波，又要戍守边境，将来或许还要与各路势力周旋。只懂武学，如同只有一刃的刀，难成大器。”
回到青城总坛时，已是三月。庭院里的银杏树抽出新绿，议事堂前却比往日热闹了数倍——来自各门派的少年弟子们聚在广场上，正围着几块木牌争论不休。木牌上写着“算学”“交涉”“医理”“农桑”等字样，是李瑁让人连夜赶制的。
“都静一静。”李瑁走上台阶，目光扫过这些年轻面孔，“从今日起，联盟设立‘百艺堂’，专门培养各领域人才。无论你是想精研武学，还是想学记账、谈判、治病，甚至是种粮、打铁，都能在这里找到门路。”
人群中顿时炸开了锅。“盟主，咱们江湖人学这些有啥用？”一个虎头虎脑的少年嚷道，他是怒蛟帮的弟子，名叫石敢当，天生神力，却连自己的名字都认不全。
站在一旁的苏婉闻言，温声道：“敢当，上次你在边境中了箭，若不是会包扎的弟兄救你，怕是……”
石敢当脖子一红，挠了挠头不再说话。李瑁接过话头：“学算学，能让各门派的账册清清楚楚，不至于被奸商克扣；学交涉，能在与官府、外族打交道时少吃亏；学医理，能救自己，也能救弟兄；便是学农桑，将来联盟粮草短缺时，也能自己开垦荒地。这些，难道不比只会打打杀杀有用？”
这番话让少年们哑口无言，却也有人露出向往之色。“百草堂”的一个小药童怯生生地问：“盟主，我……我想学医，能拜空明大师为师吗？”
“不仅能拜空明大师，”李瑁笑道，“我已请了白鹿洞书院的周先生来讲学，教大家读书写字、算术谋略；请了长安最大的票号掌柜来讲商事；请了工部的老匠人来教打铁造船；甚至连景教的传教士，也会来讲西域的风土人情。”
话音刚落，人群中便响起一片惊叹。这些少年弟子多是在山门里长大，哪里见过这般阵仗？光是“工部老匠人”“票号掌柜”这些名号，就足以让他们心生敬畏。
百艺堂的第一堂课设在三日后的清晨。李瑁特意让人将总坛西侧的废弃演武场改造成学堂，砌了十几排石凳，又在正面搭起高台。开课那日，不仅少年弟子们来得早，连许多门派的掌门都悄悄混在人群后，想看看这“新学问”究竟有何玄妙。
第一个授课的是周敦颐。他没讲晦涩的经文，而是拿起一根树枝，在地上画了个简单的账本：“假设清风观买了十斤朱砂，每斤三钱银子，该如何记账？又如何核对账目是否有误？”
台下的弟子们面面相觑。清风观的小道童急得满脸通红，他们观里采买向来是“大概其”，从没想过要一笔一笔记清楚。周敦颐却不着急，耐心地用树枝演算，从“十斤朱砂总价三十钱”讲到“如何分摊到各殿使用”，又引申出“如何防止采买时被克扣”，听得众人连连点头。
“原来一本账里，竟有这么多门道！”秦沧在人群后咂舌，他怒蛟帮常年在长江沿岸走货，不知被码头账房坑过多少回，此刻才明白问题出在哪里。
接下来的几日，学堂里热闹非凡。票号掌柜教大家如何辨识银子成色、如何写契约文书时，连最粗豪的断云谷弟子都瞪大眼睛；工部老匠人演示如何锻造不易崩口的钢刀时，整个演武场都挤满了人；空明大师讲解外伤缝合之术，用布偶做示范，吓得几个小姑娘捂住眼睛，却又忍不住从指缝里偷看。
李瑁最关注的是“交涉”课。授课的是前礼部侍郎王晏，此人因得罪权贵被贬斥，李瑁特意托人将他请来。王晏不讲官话，只讲如何与不同身份的人打交道：“与官府交涉，要懂律法，更要会‘留三分余地’；与外族谈判，要知其风俗禁忌，譬如吐蕃人最忌摸头顶，党项人视狼为图腾……”
讲到兴头上，他还现场演示：“假设你们去回鹘营中谈判，对方首领拍桌子发怒，你们该如何应对？”
石敢当猛地站起来：“给他一拳头，让他知道咱们的厉害！”
众人哄笑，王晏却摇头：“回鹘人敬勇士，却更重智慧。你若比他更怒，只会激化矛盾；不如沉住气，说‘首领息怒，咱们谈谈如何让双方都不吃亏’——先认他的威势，再引他入正题，这才是交涉之道。”
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