这日午后，李瑁正在查看各门派报来的公益计划，一个衣衫褴褛的汉子突然跪在总坛门前，手里捧着半袋炒熟的豆子，说是“报答联盟救了他全家的命”。汉子身后跟着个虎头虎脑的小子，正是当初在百艺堂学交涉的石敢当——他这次去川西，凭着王晏教的话术，竟说动了两个地主主动捐粮。
“盟主，这豆子是俺们村新收的，炒得香。”汉子把布袋往李瑁手里塞，“村里人都说，以前见了带刀的就躲，如今见了江湖人，就像见了亲人。”
李瑁接过布袋，指尖触到温热的豆子，心里也暖烘烘的。他忽然想起刚成立联盟时，江湖人在百姓眼里，不过是“打家劫舍”的代名词；可如今，那些曾经的畏惧，竟变成了这般沉甸甸的信任。
“让伙房把豆子煮了，给百艺堂的孩子们当点心。”李瑁对身旁的弟子道，又转向汉子，“你们村想种耐旱稻种吗？农圃班的弟子可以去教技术，收成后多余的，联盟还能帮着卖到城里去。”
汉子愣了愣，随即连连磕头：“真……真能这样？俺们村的地薄，种啥都收不多，要是能……”
“能。”李瑁扶起他，“联盟在潼关开了个商号，专门收农户的杂粮、草药，保证不压价。你们种得好，往后的日子就能好起来。”
汉子的眼泪一下子涌了出来，拉着小子跪在地上磕了三个响头，嘴里反复念着“活菩萨”。李瑁看着他们的背影，忽然明白，所谓社会责任，从不是高高在上的施舍，而是弯下腰，帮着百姓一起把日子过好。
入秋时，江湖联盟的善举渐渐传遍大唐。长安的《京报》特意刊登了一篇《青城义举记》，说“江湖人不再是游民浪客，而是济世之侠”；连向来对江湖人颇有微词的礼部尚书，都在朝堂上称赞“联盟所行，堪比古之善士”。
重阳那日，李瑁收到一封来自岭南的信，是那个瘸腿老农托商队带来的。信上用歪歪扭扭的字写着：“稻子收了，够吃三年。先生教的字，会写‘谢’了。”信纸里还夹着半片金黄的稻穗，穗粒饱满，带着阳光的气息。
李瑁将稻穗夹进账簿，目光落在最新的记录上：各门派已在十六州设了义学，收弟子三千余人；帮助七个县的农户种上了经济作物；商号收购的杂粮草药，让农户增收三成……这些数字背后，是无数张不再愁苦的脸。
暮色降临时，百艺堂的孩子们在银杏树下朗诵新学的课文，其中一句是周敦颐写的：“侠者，非独仗剑，更在护民。”声音清脆，像一串珠子滚过青石板，落在每个人的心上。
李瑁站在廊下，望着远处连绵的山影。江湖的刀光剑影从未停歇，朝堂的风波也随时可能再起，但此刻他的心里却异常踏实。因为他知道，当江湖联盟的侠义，化作义学里的读书声，化作田间饱满的稻穗，化作灾民碗里的热粥，这片江湖便有了最坚实的根基——百姓的认可，比任何武功、任何权势都更能护佑联盟长久。
夜风带来远处商号的算盘声，与孩子们的读书声交织在一起。李瑁忽然想起那个梳羊角辫的小姑娘写的“侠”字，此刻才真正懂得，这字的分量，不在刀光里，而在千万苍生的笑脸上。
他转身走进书房，提笔写下新的计划：明年开春，在河东设织坊，教妇女织布；在西域开商路，让边疆的皮毛、玉石能换粮食……笔尖在纸上沙沙作响，像在描绘一幅辽阔的画卷，画里有刀光剑影的江湖，更有炊烟袅袅的人间。
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