楚州的情况与汾州不同。当地豪强沈万山虽也富甲一方，却从不欺压百姓，反而时常开仓放粮，甚至资助过联盟在楚州的义学。李瑁此次前来，是想与他商议合作开办织坊，将当地的棉花织成布匹，再通过联盟的商号销往各地。
沈万山的庄园里种满了菊花，他穿着素色长衫，正在给一盆墨菊浇水，见李瑁进来，笑着拱手：“李盟主来得正好，尝尝老夫新酿的菊花酒。”
两人在菊园里对坐，沈万山开门见山：“盟主是想让老夫出银子办织坊？”
“不止是银子。”李瑁道，“沈老爷在楚州经营多年，熟悉棉花产地和织工；联盟有百艺堂的匠人，能改良织布机；商号能打通销路。咱们三七分成，沈老爷拿七，联盟拿三，这三成利润全用来办义学、开药铺。”
沈万山眼中闪过赞许：“盟主果然是做大事的人。只是……织坊的女工从哪里来？”
“从灾民里招。”李瑁道，“上月淮河泛滥，许多妇女没了生计，让她们学织布，既能糊口，又能挣钱养家。”
沈万山抚掌大笑：“好！就依盟主所言！老夫再添一笔钱，建几间宿舍，让女工们能安心织布。”
半月后，楚州织坊开工。百艺堂的匠人改良的织布机，比传统织机效率提高了一倍；沈万山请来的老织工耐心传授技艺；联盟商号则与长安的绸缎庄签下合约，保证织出的布匹不愁销路。那些曾流离失所的妇女，如今坐在干净的织坊里，手指在棉纱间穿梭，脸上渐渐有了笑容。
李瑁站在织坊外，看着沈万山给女工们发工钱，忽然想起汾州的张万成——同样是豪强，一个因欺压百姓而覆灭，一个因与民谋利而兴盛。这或许就是处理与地方豪强关系的关键：不是一味打压，也不是盲目合作，而是分清善恶，恩威并施。
离开楚州前，沈万山送来一幅画，画的是楚州的秋景，题着“侠商共济世”五个字。“盟主，”他握着李瑁的手，“以前总觉得江湖人只会打打杀杀，如今才知，你们的侠义，比银子更金贵。”
李瑁笑着回礼：“沈老爷的善举，也让联盟明白，地方安稳，需官、民、侠、商同心协力。”
回程的路上，秦风递来一封密信，是影阁从京城传回的：张万成的表兄户部侍郎因包庇罪被革职，陛下还特意下旨，嘉奖江湖联盟“辅政安邦，功不可没”。
“盟主，这下咱们在地方上的腰杆更硬了。”秦风笑道。
李瑁望着车窗外掠过的田野，那里有农户在收割庄稼，有孩子在田埂上追逐，义学的读书声隐隐约约从远处传来。他忽然觉得，处理豪强关系的意义，不仅在于为联盟扫清障碍，更在于让百姓明白——这世上除了欺压他们的恶势力，还有愿意为他们撑腰的公道。
马车行至黄河渡口时，正遇上一群纤夫拉着货船逆流而上。为首的纤夫见是联盟的旗号，特意停下脚步，对着马车深深一揖：“多谢盟主！俺们楚州的婆娘都在织坊挣到钱了，家里的娃也能去义学念书了！”
李瑁掀开车帘，看着那些黝黑的脸上淳朴的笑容，心中涌起一股暖流。他知道，张万成的覆灭会让其他豪强收敛，沈万山的合作会引来更多善举，而这一点一滴的改变，终将让江湖联盟的侠义，化作滋润大地的春雨，让更多百姓过上安稳日子。
夕阳西下，黄河水面波光粼粼。李瑁让马车停下，站在渡口望着奔腾的河水。他想起刚接手联盟时的艰难，想起朝堂的风波，想起边境的烽火，再看看如今——义学的书声，织坊的机杼声，农户的欢笑声，交织在一起，像一首最动听的歌。
“继续赶路吧。”李瑁转身道，“下一站，去江南。听说那里的盐商垄断了盐价，百姓都吃不起盐了。”
秦风点头，扬鞭催马。马车重新驶上大道，车轮碾过尘土，留下两道清晰的辙痕，像一条通往远方的路——路上有刀光剑影，有风雨险阻，却也有万家灯火，有苍生笑颜。而李瑁和他的江湖联盟，正沿着这条路，一步一步，将侠义二字，写在大唐的土地上。
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