消息传到西市，商户们都松了口气。百草堂的香料不再降价，却在包装上印了“可入药”的字样，注明与波斯香料的区别；百艺堂真的和飞鹰商会合作，做出了“琉璃底玻璃盏”，一上市就被抢购一空，沈万山拿着新赚的银子，笑得胡子都翘了起来：“这就叫‘各取所长’，比单打独斗强多了！”
可合作的路并非一帆风顺。没过多久，新罗海舶社就来告状，说他们运的人参被人换成了萝卜干，怀疑是联盟的护商队监守自盗。赵部头查了三日，才发现是几个地痞冒充弟子作案，当即把人绑了送官，还赔偿了海舶社的损失。
“得有个共同的监督处。”李瑁在第二次商会联席会议上说，“就叫‘公平栈’，由联盟和各商会各出一人当栈监，专门处理纠纷、查验货物。谁要是坏了规矩，栈里有账，按约章处置。”
公平栈就设在西市码头旁，门楣上挂着“诚信为本”的匾额。里面摆着各族的度量衡，有大唐的尺、波斯的秤、新罗的斗，旁边放着“验质手册”，详细记载着香料、琉璃、丝绸的鉴别方法——这些都是义学的少年们帮忙整理的，他们把课堂上学的商业知识、地理常识都用了进去，连哈曼都夸“比老商客还懂行”。
一次，飞鹰商会的琉璃运到码头，验质时发现有三成是残次品。按约章该罚没，哈曼却急得满头汗：“这批货是新手押运的，路上颠簸坏了，能不能通融一次？”
李瑁却指着栈里的匾额：“规矩不能破，但人情可以有。罚没的残次品，我们不销毁，让百艺堂的工匠看看能不能改造成小摆件，卖了钱分你们一半，就当是交个学费。”
哈曼又惊又喜，握着李瑁的手说：“李盟主既守规矩，又留余地，难怪大唐江湖能这么兴旺。以后飞鹰商会的商路，任凭联盟的护商队通行，分文不取！”
合作的甜头渐渐显出来。联盟的水力纺纱机通过飞鹰商会卖到波斯，那里的织坊用了都说好，又返订了二十台；新月商会把联盟的“连环画报”译成阿拉伯文，在西域流传，不少胡人因此想来大唐看看“银杏叶旗下的江湖”；连新罗海舶社都带来了他们的“海稻”种子，说是“能在咸水边生长，送给淮州灾区试试”。
这天，李瑁收到阿古拉从西域发来的信。他已能独当一面，信里说正和回纥鹰扬门、波斯飞鹰商会合开“丝路驿站”，供商队歇脚、换药、补给，“驿站里既卖胡饼，也卖汉家的馒头，商人们说，这才是真正的‘一路顺风’”。
他把信递给身边的赵部头，望着窗外西市的繁华景象。飞鹰商会的船又到了，这次甲板上不仅有琉璃、香料，还有几个波斯工匠，说是来百艺堂学习“防摔琉璃”的制作方法；码头上，联盟的护商队正帮着新罗商人卸货，少年们用学来的新罗语打招呼，引得对方哈哈大笑。
“你看，”李瑁指着这一幕，“江湖不止于陆地，大海也是江湖；规矩不止于刀剑，算盘也是规矩。能容得下别人的船，自己的船才能走得更远。”
赵部头点头称是，又递上一份新的合作章程：“阿拉伯的商会想跟咱们合开‘西域学堂’，教胡商学汉话、学大唐律法，也教咱们的弟子学西域的语言、风俗。义学的先生们都说，这是最好的‘实务教学’。”
李瑁接过章程，上面盖着各商会的印章，红得像海上的落日。他忽然明白，处理与海外商会的关系，就像在海上行船，既要守住自己的航向，也要懂得借风；既要划清船舷的界限，也要愿意同乘一船。所谓互利共赢，不过是让每艘船都能在同一片海里，平安抵达各自的港口。
暮色降临时，公平栈的灯亮了起来。各族商人和联盟弟子围坐在一起，核对账目、商量新的商路。波斯的香料味、汉家的茶香、突厥的奶酒香混在一起，竟有种奇异的和谐。窗外的码头上，飞鹰商会的船和联盟的货船并排泊着，帆布在晚风中轻轻拍打，像在为这跨越山海的合作，唱一首温柔的歌谣。
李瑁知道，这条合作的路还很长，难免有风浪、有磕碰。但只要守住“公平”二字，像对待江湖同道一样对待海外商会，这大海般的江湖，定能容得下更多船只，载来更多生机，让大唐的烟火，与海外的星月，在同一片天空下，交相辉映。
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