【一：边关惊虺】
五原郡的秋日，天高得发脆，仿佛一柄悬于头顶的湛蓝琉璃，随时会被塞外的罡风击碎。长风卷过长城垛口，裹挟着砂砾的粗粝，抽打在戍卒龟裂的皮甲上，簌簌作响，如同无数细小的鬼手在剥蚀着帝国的甲胄。王翦勒马立于烽燧高台，铁甲凝着昨夜的白霜，目光如淬火的鹰隼，穿透稀薄的晨霭，钉死在下方蜿蜒如黄龙的驰道尽头。匈奴主力虽在焉支山焚天之火后暂退阴山以北，但隘口外的游骑却像嗅到腐肉的秃鹫，盘旋不去，将死亡的阴影投在焦渴的土地上。边关，从未真正安宁，每一粒砂砾都浸透着铁与血的气息。
“大将军，戍堡急报！”都尉蒙毅踏着陡峭石阶奔上，气息微促，甲叶碰撞声惊飞了烽燧顶上一只黑鸦，“驰道三十里外，发现一支大型商队，打着‘河西皮货’旗号，正向九原关而来。车辙深陷，驮畜口鼻喷吐白沫，蹄印杂乱虚浮，显是负重远超寻常皮货！”
王翦眉峰如刀削，纹丝未动，视线依旧锁死在地平线上那抹缓慢蠕动的黑点：“查验过所文书了？”
“验了，”蒙毅从怀中掏出一卷磨损的羊皮，双手呈上，“文书齐全，通关印信是陇西郡守亲盖，朱砂鲜亮，载明运载河西上等羊皮三千张，香料二十斛，前往咸阳。但…”他顿了顿，声音压成一线，带着铁器摩擦般的冷硬，“戍堡锐士以长戟探其车架篷布，触感坚硬如金石，绝非蓬松皮货！且车队护卫，虽着汉装宽袍，步履沉凝如坠铅，指节粗大变形，虎口茧厚如老松皮——绝非商贾护院，是常年握刀挽弓的虎狼之爪！”
风，骤然紧了，卷起王翦玄色大氅，如一片不祥的乌云翻涌。他接过文书，指尖摩挲着陇西郡守印信的边缘——印泥略浮，朱砂在羊皮纤维间晕开一丝极淡的涟漪，边缘细微处，一道几乎不可察的断续划痕，如同被极薄的、淬毒的刀刃刮过。这是“摩勒”的手笔。那个金面巴尔斯，突厥汗国深藏阴影中的谍网之首，其伪造文书之术，连咸阳廷尉府的掌印老吏都曾抚须叹服，谓之“鬼斧”。一丝若有若无的、陈旧竹木混合着羊脂的腐朽气息，被风送入鼻端，与记忆深处阿房宫密室里的巫罍嗡鸣诡异地重叠。
“开关，放他们进来。”王翦的声音冷硬如斩落的铡刀，“项拓，带你麾下‘影卫’，以查验塞外时疫为由，封死驰道前后隘口，一只沙鼠也不许溜走。蒙毅，调三弓床弩上关墙，弩矢浸‘见血封喉’。我要这只‘商队’，进得来，出不去。”
九原关沉重的包铁木门在绞盘刺耳的呻吟中缓缓洞开，如同巨兽张开了淌着黏液的口器。
商队如同一条疲惫而阴冷的巨蟒，蠕动着挤入关城投下的狭长阴影。驮马喷着粗重的白气，口涎拖坠如丝，大车覆盖着厚重的、沾满尘土的油布，车轮深深陷入夯土，发出不堪重负的吱呀声。浓烈的羊膻味和劣质胡椒、茴香的刺鼻气息混杂在一起，几乎掩盖了另一种更细微的、如同铁锈混合着汗渍与血腥的陌生气息——那是百战老兵身上洗刷不掉的烙印。
“军爷辛苦！”商队首领是个圆脸富态的中年人，面团般的脸上堆着近乎谄媚的笑，疾步迎向按剑而立、如同门神般的项拓，袖中滑出一小袋沉甸甸的金饼，碰撞声清脆，“塞外风沙苦寒，一点茶水钱，给兄弟们暖暖身子解解乏…”
项拓铁盔下的目光如冰锥，穿透对方堆笑的眼底，刺向那虚伪的温软：“奉大将军令，查验时疫。所有人，下车，列队！”他声音不高，却带着千军辟易的穿透力。身后，一队玄甲覆面、仅露双眼的“影卫”无声散开，长戟顿地，戟刃寒光交错，瞬间封死所有去路，空气凝滞如铁。
商队护卫们眼神瞬间阴鸷如草原狼，手悄然按向腰间鼓胀的衣袍下，指节因用力而发白。气氛骤然绷紧，如同拉满的强弓，弓弦在无声中发出濒临断裂的嘶鸣！
“查！军爷尽管查！咱们行得正坐得直！”首领脸上笑容不变，眼底却闪过一丝毒蛇吐信般的厉色，侧身让开，对身后吼道，“都聋了？下车！列队！让军爷好好查验！”
油布被粗暴掀开！
更浓烈的、仿佛来自羊圈深处的膻臊味扑面而来。然而，车架上堆积如山的，并非预想中暗藏的兵甲弓弩，而确实是捆扎整齐、卷毛蓬松的河西羊皮！黄褐色的羊毛在寒风中簌簌抖动，在正午阳光下泛着柔顺的光泽。
项拓瞳孔微缩，心头警铃大作，却未迟疑。他大步上前，手中丈二长戟如毒蛇出洞，带着撕裂空气的尖啸，狠狠刺入一捆看似最厚实的羊皮！
“噗嗤！铿——！”
戟尖穿透蓬松皮张，发出沉闷的撕裂声，随即撞上内里坚硬之物，爆出金石交击的刺耳锐鸣！深及尺许！
没有牲畜的惨叫，没有温热的鲜血。戟尖拔出，带出几缕断裂的羊毛和…几块棱角分明、黝黑沉重、边缘还沾着新鲜羊脂的精铁锭！ 羊脂的润滑下，铁锭的冰冷坚硬暴露无遗！
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