【一： 泽薮魅影，腐草下的密信】
云梦泽的晨雾能吞掉整支船队，连楼船桅杆顶端的 “秦” 字大旗都只剩朦胧暗影。王翦立在 “苍隼号” 楼船的甲板上，指尖拂过冰凉的青铜望筒 —— 这是咸阳工官新造的千里镜，筒身嵌着七枚青铜环，可将百丈外的景物拉至眼前。雾霭如流动的牛乳，将远处的芦苇荡染成一片模糊的青黛，只有白鹭惊起时划破天际的弧线，才能标记出河道的走向。
“将军，已经是第三天了。” 亲卫统领李信踏着甲板走来，靴底沾着的露水在木板上留下湿痕，“丙字队斥候仍无音讯，最后一次传讯的烽烟，出现在蒲洲渡以西三里的芦洲。”
王翦放下望筒，指节因用力而泛白。三天前，他派三名最精锐的斥候乔装成楚商，潜入寿春探查楚军粮草虚实。秦楚交战半载，楚军依托云梦泽地利屡挫秦军，若不能摸清其补给线，伐楚之战恐重蹈李信覆辙。“再派两队斥候，沿不同水道搜索。” 他沉声道，“云梦泽号称‘九泽之首’，港汊纵横如棋局，楚谍最善藏于其间。”
话音未落，舱外突然传来水卒的惊呼：“将军！水下摸到东西了！”
两名赤裸上身的士卒踩着舷梯爬上甲板，正合力抬着一具浮尸。尸体胸口插着半截竹箭，箭镞是楚地特有的菱形样式，淬过的毒药已让伤口周围皮肤呈现青黑色。皮肤被江水泡得发白肿胀，腰间系着的麻布符牌还能辨认出 “秦斥侯丙字七号” 的烙印，符牌边缘被牙齿咬出深深的齿痕 —— 显然是斥候临死前试图销毁身份标识。
王贲蹲下身，腰间长剑的剑穗扫过甲板。他用短戟小心翼翼拨开死者紧攥的右手，掌心赫然躺着一小束干枯的香草：三枝白芷缠着半片兰叶，捆扎的麻绳是楚地特产的苎麻，纤维间还沾着暗红的血迹。“这是楚人的信物？” 他抬头看向王翦，指腹摩挲着香草根茎，“斥候守则第三条明令不许私藏敌人物品，定是临死前特意攥住的。”
王翦接过香草凑近鼻尖，残存的清苦气息混杂着江水的腥气钻入鼻腔。他忽然想起三十年前伐楚时，曾见楚地士人以香草为佩，腰间常悬着装有芷兰的锦囊。可这白芷与兰叶的搭配却透着古怪：“寻常佩兰多配菖蒲辟邪，白芷多与江离同纫，哪有白芷缠兰叶的道理？” 他示意亲兵取来陶盘，将香草铺展开，“取艾草来，用文火熏烤。”
干燥的艾草在陶盘里燃起青烟，淡蓝色的火苗舔舐着香草根茎。随着温度升高，原本干枯的叶片渐渐舒展，叶脉间竟渗出细密的黄褐色汁液，在陶盘底部晕开模糊的纹路。王贲瞳孔骤缩，抽出腰间匕首将纹路勾勒清晰：“是字！‘蒲’‘洲’‘渡’‘砖’—— 这草里藏着密信！”
“不是草里藏信，是用草汁写信。” 王翦的目光落在那些扭曲的纹路间，指尖划过陶盘边缘，“《离骚》有云‘扈江离与辟芷兮，纫秋兰以为佩’，楚人以香草明志，亦以香草为符。” 他指着陶盘里的痕迹，“白芷茎汁含芷酸，遇热则显色；兰叶纤维多孔，能吸附松烟墨。当年张仪欺楚时，屈原便用此术传递情报，没想到三十年后仍有人沿用。”
李信突然按住腰间铜剑，目光警惕地投向雾中：“将军，有船声！”
舱外传来咿呀的桨声，一艘梭形渔舟从雾中驶出。船头立着个披蓑衣的渔夫，斗笠压得极低，手里摇着的橹是桑木所制，橹梢包着青铜箍。他嘴里哼着含糊的曲调，调子是楚地的《采兰曲》，歌词却断断续续听不真切。
渔舟擦着楼船驶过的瞬间，渔夫的歌声陡然清晰：“扈江离与辟芷兮，纫秋兰以为佩……”
王贲猛地按住腰间长剑，剑锷撞击甲胄发出脆响。这正是《离骚》中的句子，与陶盘里的香草暗号恰好呼应。他刚要下令放箭，渔舟已猛地拐进芦苇荡的岔口，船尾泼起的水花溅在甲板上，只留下一串渐远的橹声。
“不必追。” 王翦按住他的手臂，目光盯着渔舟消失的方向，那里的芦苇秆还在摇晃，“他是故意引我们去的。备三艘小艇，每艇配五名弓弩手，随我去蒲洲渡。”
小艇划入芦苇荡后，雾气更浓了。芦苇秆高逾丈余，叶片边缘锋利如刀，擦过船舷时发出沙沙的声响，偶尔有受惊的鸳鸯扑棱棱飞起，搅碎满泽的寂静。王贲握着船桨，指节因用力而发白 —— 他想起两年前在易水河畔，正是这样的雾天，燕谍用同样的诱敌之计，险些让他身陷重围。
行至一处开阔的浅滩，水面突然漂来几具竹筏。筏上堆着的干草正在冒烟，凑近一看，竟是被焚烧的秦军斥候衣物，布料上还能辨认出 “秦” 字印记。李信弯腰捡起一块未烧尽的麻布，上面有整齐的刀割痕迹：“将军，斥候是被伏击的，衣物是故意焚烧引我们来的。”
“将军快看！” 一名亲兵指向浅滩的泥地，那里散落着数十片破碎的陶片。王贲俯身拼凑，半个时辰后终于复原出一个残缺的陶罐，罐底刻着半个 “屈” 字，笔法苍劲，带着楚地篆书特有的婉转弧度。更诡异的是，陶罐周围的腐草下，还埋着十几束相同的白芷兰叶，每束都用苎麻绳捆扎成整齐的三角状。
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