寒风如刀，卷着塞外特有的粗粝沙尘，狠狠刮过怀清台高耸的檐角。铜铎在风中发出沉闷而悠长的呜咽，像地底亡魂不甘的低诉。巴清裹紧玄色貂裘，却挡不住那股从脊骨缝里渗出的寒意。她立在露台边缘，目光越过巴郡层叠的苍翠山峦，投向北方那片铅灰色的天际线。那是长城的方向。
侍女青鸢端着热腾腾的姜汤碎步上前，声音带着忧惧：“夫人，北面来的风越发刺骨了，您当心身子。”她瞥见巴清案头堆积如山的账册与帛书卷轴，又补充道，“蒙恬将军遣来的那位军需官，已在前厅候了快一个时辰了。”
巴清接过陶碗，滚烫的触感从指尖传来，却暖不了心。她啜饮一口，辛辣的暖流勉强压下翻腾的不安。“让他进来。”声音不高，却带着不容置疑的沉静。
来人是个中年军吏，皮甲沾满泥尘，脸上沟壑纵横，写满风霜与疲惫，腰间象征军需官的铜牌磨损得厉害。他行过礼，声音嘶哑：“巴夫人，蒙恬将军遣卑职星夜疾驰而来，十万火急！”他从贴身皮囊里珍重地取出一小袋东西，双手呈上。
巴清接过。粗麻布袋，入手却是沉甸甸的异样。解开束口绳，一股刺鼻到令人作呕的腥臭混杂着硫磺味猛地窜出。袋中并非预想中的粟米，而是一种暗红近黑的粗糙颗粒，其间夹杂大量黄褐色的砂石土块，在幽暗的烛火下泛着不祥的微光。
“劣质丹砂？”巴清瞳孔骤然收缩，指尖捻起一小撮，触感冰冷湿黏，与自家矿场精炼、色泽鲜亮如朱砂的丹砂判若云泥。
“正是！”军吏语气激愤，眼中布满血丝，“将军下令犒军，拨付的应是上好粟米。可运抵边关的粮车，十袋竟有三袋被暗中调换成了这等不堪入目的东西！将军震怒，已命人将负责此次押运的监军及几个仓吏下狱，只等彻查源头，便要军法从事！”
丹砂，价比黄金，更是提炼水银的命脉，关联着骊山皇陵那浩大的水银江河工程。此刻，这价比黄金之物，竟以劣质、掺假、甚至是沾染了不祥邪气（她嗅到那腥臭中一丝极淡的血腥与腐气）的面目，塞进了戍边将士赖以活命的粮袋中！
寒意瞬间化作一道冰冷的毒蛇，缠绕上巴清的心头，直抵四肢百骸。
【1烽火连朔漠，疑云锁丹砂】
巴清的手指几乎要将那袋劣质丹砂捏碎，指节因用力而泛白。刺鼻的腥臭萦绕鼻端，混杂着长城风雪带来的肃杀气息，在她脑中搅动起一片翻腾的阴云。丹砂掺假，偷换军粮，这已非寻常贪渎。这是动摇国本，是欲断大秦北疆之脊梁！何人如此丧心病狂？是觊觎她丹砂生意的豪强？还是朝堂之上，那始终如毒蛇般蛰伏，伺机欲动的相国李斯？
“即刻备车。”她的声音冷得像塞外的玄冰，斩钉截铁，“去长城。”
青鸢惊得几乎跳起：“夫人！塞北苦寒，胡骑凶悍，况且此事牵连甚广，恐有凶险……”
“凶险？”巴清霍然转身，玄色貂裘在风中划出凌厉的弧度，烛火映照下，她眉宇间那点朱砂痣仿佛燃烧起来，红得惊心动魄，眼底却是一片深不见底的寒潭，“有人已将刀架在了我巴氏一族的脖颈之上！若坐视不理，这怀清台便是他们为我备下的第一口棺材！备车！取我的‘赤鳞’软甲来！”
命令不容置疑。怀清台瞬间由沉寂转为沸腾。精悍的护卫如影子般从各处汇集，铁甲与兵刃碰撞之声铿锵入耳。巴清褪下累赘的貂裘华服，换上贴身裁剪、便于行动的墨色劲装，外罩一件看似寻常实则内嵌细密精钢鳞片的玄色软甲——“赤鳞”。青鸢颤抖着为她束起长发，簪上一支乌木钗，钗头镶嵌的并非宝石，而是一粒殷红如血的丹砂结晶，在幽暗光线下流转着妖异的光泽。
车队在黎明前最深的夜色中疾驰出城，马蹄踏碎寂静，车轮碾过山道，直奔那北境边墙而去。越往北，天地越发苍茫空旷。山势变得陡峭嶙峋，林木稀疏，寒风卷着沙砾，抽打在车篷上发出噼啪的声响。空气中弥漫着一种铁锈与硝石混合的气息，那是战争的味道。
颠簸的车厢内，巴清闭目凝神。指尖却不由自主地抚上左臂内侧。隔着衣料和软甲，一处隐秘的皮肤正传来微微的灼烫感，细密的纹路在皮下若隐若现。那是自灵堂弑亲、丹砂毒杀族老那一夜后，便悄然浮现在她肌肤之上的殷商古巫纹。这些日子，她对这神秘纹路的感应越发清晰。此刻，随着车队靠近那烽烟弥漫之地，巫纹的灼热也愈发明显，仿佛与这片浸透血与火的大地产生了某种诡异共鸣。
她悄然催动一丝意念。刹那间，一股冰冷锐利的气息自巫纹处弥漫开来，如同无形的细针，刺入她的感官。车外呼啸的风声陡然放大数倍，清晰捕捉到护卫们低声的交谈、战马疲惫的喘息、甚至遥远山脊上某种野兽低沉的嗥叫。视线穿透薄薄的晨雾，似乎能看清百步之外嶙峋怪石上被风蚀的纹路。那袋劣质丹砂中散发出的、常人难以察觉的、更为深层的腐朽与血腥气息，也如毒蛇般钻进她的鼻腔——那是混杂了劣质矿石、少量人血，甚至还有一丝……来自北方的、狼的腥臊！
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