【一、腐肉疑云】
秋末的寒风卷过赤霄军大营，带着丹砂矿区特有的、挥之不去的硫磺与金属腥气。营盘深处，那临时辟出的“病营”区域，死寂得如同坟茔。没有哀嚎，没有呻吟，只有压抑到极致的、断断续续的呛咳，和一种令人心悸的、皮肉缓慢溃烂时发出的微弱滋响。
巴清踩着粘湿的泥地，掀开厚重的、浸透了浓重药味和腐烂气息的麻布帘子，一股难以形容的恶臭扑面而来，几乎令人窒息。昏暗的光线下，一排排简易木榻上，躺着数十名赤霄军士兵。他们裸露在单薄被褥外的肢体上，布满了一种诡异的溃烂——起初只是指甲盖大小的暗红斑块，很快便肿胀、发亮，中心破溃，流出黄绿色的、混着细小气泡的腥臭脓液。脓液流淌过的地方，皮肉如同被无形的酸液腐蚀，迅速变黑、坏死，散发出浓烈的、如同烂鱼内脏混合着甜腻丹砂的怪味。
更诡异的是，这些士兵的皮肤之下，似乎有什么东西在缓缓蠕动！尤其是那些脓包破溃、血肉模糊之处，皮肤被顶起细小的、不断移动的凸起，如同无数细小的活物在皮下游走、啃噬！
“什么时候开始的？”巴清的声音在死寂的营帐里显得格外冰冷。她蹲在一名士兵榻前。这士兵半边脸已经烂穿，露出森森白骨和发黑的牙床，仅存的一只眼睛浑浊无神，直勾勾地望着营帐顶棚的破洞，对巴清的到来毫无反应。他裸露的胸膛上，几个破溃的脓包里，隐约可见一丝丝银白的光泽在蠕动。
蒙川站在她身后，脸色铁青，拳头捏得咯咯作响：“回禀清主，三天前。先是负责看守怀清台地基工地的第三曲，接着是西矿坑的巡逻队，然后…就像瘟疫一样蔓延。军医…束手无策。”他咬着牙，声音里压抑着怒火，“药石罔效！用了最好的金疮药，熬了驱毒散，甚至…甚至试了汞蒸气熏蒸，都没用！那烂肉…停不下来！就像…就像有什么东西在里头吃！”
巴清伸出手指，指甲在距离士兵溃烂手臂上一寸处悬停。她的指尖，微微颤抖着。不是因为恐惧，而是因为一种深入骨髓的愤怒和冰冷。她能清晰地感知到，那溃烂的皮肉深处，潜藏着一股极其微弱、却异常阴毒的能量波动。这波动带着一种非生非死的、令人作呕的黏腻感，与她颈侧那枚青铜鼎烙印隐隐产生了一丝冰凉的共振。
这股能量…她见过！在巫峡破阵时，那玄鸟旗上殷商邪鼎吞噬活人血气时的感觉！虽然微弱了无数倍，但本质同源！
“不是瘟疫。”巴清收回手，站起身，声音斩钉截铁，带着一种洞悉阴谋的寒意，“是蛊。”
“蛊？！”蒙川失声，眼中瞳孔骤缩。蛊毒之名，在巴蜀之地令人闻之色变，是湘西楚巫压箱底的邪术！他猛地想起什么，“清主是说…六国余孽？！”
“怀清台…西矿坑…”巴清的目光扫过一张张濒死的面孔，最后落在地上那些脓液流经之处——湿润的黑泥里，除了令人作呕的污秽，还混杂着一些极其微小的、几乎难以察觉的、闪烁着黯淡金属光泽的鳞片状碎屑。“都是紧要之地。这是冲着赤霄的根来的。”
她弯腰，用随身携带的青铜匕首，小心翼翼地挑起一小块污泥，指尖捻动。那微小的金属碎屑触感冰凉、坚硬，带着一丝若有若无的…丹砂气息？蛊虫嗜食丹砂？一个念头如同毒蛇般钻入她的脑海。
“把近十日所有进入过这两个区域的人员名册，包括伙夫、杂役、乃至运送材料的骡夫，全部筛一遍！”巴清的声音冷得掉冰渣，“尤其是…新面孔！”
【二、虫豸破膛】
夜半，病营。
刺鼻的恶臭和死亡的气息浓得化不开。油灯昏黄的光线在污浊的空气中摇曳，将扭曲的人影投在挂满霉斑的帐壁上，如同幢幢鬼影。
巴清屏住呼吸，站在营帐中央一张特制的硬木案几旁。案几上，躺着一名刚刚断气的士兵。他全身的溃烂已经连成一片，几乎没有一块好肉，如同被泼了强酸后又在泥地里滚过。尸体的皮肤呈现出一种诡异的青灰色，皮下那些蠕动的凸起，在他咽气后非但没有停止，反而变得更加活跃、更加清晰，如同皮下埋藏了无数条躁动不安的蛆虫！
蒙川和两名心腹亲兵持刀护卫在侧，脸色凝重得能滴出水来。一名须发皆白、曾是宫廷侍医的老军医，此刻双手颤抖得几乎握不住他那套祖传的青铜刀具。老军医的孙子，一个十七八岁的少年药童，脸色惨白地捧着一个空陶罐，强忍着呕吐的欲望。
“清主…这…这有伤天和啊！”老军医看着那具可怖的尸体，声音发颤。按照习俗，死者为大，开膛破肚乃是大忌。
“天和？”巴清眼神如刀，扫过老军医，“看着赤霄的儿郎被邪物活活啃成白骨，就是天和？动手！一切罪责，我巴清一人承担！”她的声音不高，却带着不容置疑的威压，颈侧的青铜鼎烙仿佛呼应般微微一热。
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