【一、龟裂刑台】
巴郡的土地，在毒日下发出濒死的呻吟。天空是凝固的铅灰色，没有一丝云彩，只有一轮白炽的日头高悬，将万物炙烤得奄奄一息。赤霄军大营外，曾经奔腾的长江支流，只剩下一道道干涸龟裂、布满深褐色泥浆硬壳的丑陋河床，如同大地被撕裂后裸露的血管。营寨四周，枯死的草木早已化为齑粉，被热风卷起，形成一道道赭红色的尘龙，打在士兵们干裂起皮的脸上，带着硫磺与尸体腐败混合的、令人作呕的腥咸。
在这片被旱魃和绝望双重绞杀的土地中央，一座刑台如同巨兽的獠牙，狰狞崛起。
它摒弃了木质结构的脆弱，就地取材于矿区深处——那些饱含金属矿脉、布满暗红铁锈与青黑苔痕的巨型条石。石料粗粝嶙峋，每一块都重逾千斤，冰冷坚硬，散发着矿坑底层特有的、混合着铁腥与硝石的阴寒气息。刑台呈不规则的圆形，直径足有十丈，边缘并非整齐，而是刻意保留了开采时的崩裂断口，锯齿般参差交错，如同被远古巨兽狠狠撕咬过。台面中央，没有行刑桩，没有断头铡，取而代之的是一座用数百块形态各异、刻满殷商人牲献祭图的青铜鼎残片，以秘法熔融、强行锻接而成的——三足方鼎！
此鼎虽是新铸，却散发着跨越千年的凶戾古意。鼎足粗如殿柱，盘绕的螭龙纹在高温熔痕下扭曲挣扎；鼎腹深阔如渊，无数人牲献祭的图案在强行拼接的缝隙间痛苦呼号，姿态被永恒定格在熔铸的瞬间，透着令人胆寒的绝望；两耳高耸如矛，末端尖锐，直刺苍穹。最摄人心魄的是鼎腹正中的纵目——它并非新铸，而是一整块从巫峡古战场深处、那面染血的玄鸟旗下挖出的青铜纵目面具！面具上暗沉的血渍早已沁入青铜纹理，空洞的眼窝深邃无光，此刻镶嵌在鼎腹正中，如同一个亘古的、冰冷的、吞噬一切的审判之眼，漠然俯视着刑台下方。
鼎内，并非空置。粘稠如融化的铅锡、沉重似水银泻地、泛着诡异银亮光泽的汞液，被两名赤膊的力士用特制长柄铜勺，小心翼翼地舀入。银亮的液体无声注入，直至淹过鼎腹上人牲图案扭曲的腰身，液面才微微荡漾，倒映着刑台上空那轮刺目的毒日，也倒映着刑台周围数千名如同泥塑木雕般沉默伫立、眼神压抑而复杂的赤霄军士兵。空气中弥漫的焦渴与绝望，似乎也被这冰冷的汞光吸走了几分。
鼎口之上，横置着一柄剑——巴清的赤霄剑！剑身宽厚，通体暗红，并非金属的寒光，而是一种凝固血液般的深沉色泽，剑脊处一道深槽蜿蜒而下，如同尚未饮血的饥渴之喉。它静静躺在滚烫的青石鼎沿上，剑尖笔直，如同指向宿命般，遥指北方咸阳的方向。
刑台四周，十二名赤霄军中最悍不畏死、身上青铜鼎烙印最为灼亮的老卒，赤裸着精铁浇铸般的古铜色上身。他们手持丈二长的青铜戈，戈刃森冷，以鼎为中心，排成一个古老的、充满杀伐之气的圆阵，如同十二尊沉默的青铜门神，拱卫着这场即将开启的血腥祭礼。
“清主，吉时已至。”蒙川的声音在巴清身后响起，低沉而沙哑，带着铁锈摩擦般的粗粝感。他全副甲胄，腰背挺直如松，但握着刀柄的手背青筋虬结，眼神锐利如鹰隼，死死锁定着刑台下那些被牛皮索牢牢捆缚、口中塞着麻核、却依旧用尽全身力气扭动、从喉咙深处发出野兽般低沉嘶吼的“祭品”。
巴清没有回头。她一身玄甲，立在刑台边缘，像一柄出鞘的利刃，切割着灼热的空气。颈侧的青铜鼎烙印在高温下隐隐发烫，如同心脏般搏动。她的目光，如同冰冷的探针，一一扫过台下那三十七道身影——楚国芈姓宗室的深衣上残留着象征王权的凤凰金绣；齐国田氏遗族的锦袍虽破损，丝线依旧闪耀；魏国公族近支的玉带断裂，碎玉散落尘土；赵国流亡公子的冠冕歪斜，珠旒残缺……他们是在清剿六国余孽的连场血战中俘获的、身份最为尊贵的俘虏。此刻，尊贵化为屈辱，华服浸透泥尘，唯有眼神中的怨毒，如同淬毒的匕首，死死刺向刑台中央那尊吞吐寒气的祭鼎。
最终，她的目光落回刑台中央。那座由破碎历史与凶戾诅咒熔铸的青铜巨鼎，那鼎中倒映着扭曲世界的银亮汞液，以及汞液之上，那柄沉寂如渊、渴血如狂的赤霄剑。
“带祭牲。”她的声音不高，却如同冰锥凿入滚油，瞬间刺破了刑台上空死寂的凝重。
【二、汞鼎蚀魂】
沉重的脚步声踏在粗粝的青石刑台上，发出沉闷的回响，如同战鼓敲打在每个人的心上。第一名“祭牲”被两名赤霄悍卒如同拖拽死狗般拖上刑台。这是一个须发皆白的老者，楚国令尹屈平的同宗近支。他的深衣破烂不堪，但衣襟上残存的金线凤凰依旧倔强地展示着昔日的荣光。他竭力昂起头颅，浑浊的老眼燃烧着刻骨的怨毒，死死盯着巴清，被麻核塞满的口中发出“呜呜”的、如同破风箱般的诅咒声，脖颈处青筋暴起，似要将捆缚的绳索崩断。
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