【一： 瘟神悄降赤霄营】
赤霄军驻地，位于丹砂矿脉深处一片相对开阔的天然石坳。依山而建的简易营房，多以粗大的原木和开采出的片石垒就，坚固而粗犷。往日里，此地虽弥漫着淡淡的、无法根除的丹砂粉尘气息，却也秩序井然，矿兵们操练的呼喝声、铁器碰撞声、运送矿石的轱辘声交织成一股昂扬向上的生命力。
然而，自昨日傍晚盐道伏击大胜而归后，一种令人不安的沉寂，如同悄然弥漫的雾气，渐渐笼罩了整座营地。
最初的征兆，出现在今日清晨的伙房。
“呕…咳咳…呕……”
一个负责担水的年轻矿兵，刚挑起水桶走了几步，突然脸色煞白，猛地丢下担子，弯腰剧烈地干呕起来。他双手死死掐住自己的喉咙，仿佛要将什么异物抠出，额头上青筋暴跳，冷汗瞬间浸透了粗麻短褂。旁边同袍上前搀扶，却被他一把推开，力气大得惊人。他踉跄几步，扑倒在地，身体蜷缩成一团，剧烈地抽搐着，嘴角溢出白沫，眼神涣散而惊恐。
“强子！强子你怎么了？”
“快！快去叫徐医官！”
骚动声打破了清晨的宁静。
这仿佛是一个信号。不到半个时辰，类似的症状如同燎原的野火，在营地的不同角落接连爆发！操练场上，一名精壮的赤霄老兵，正随着号令挥动石锁，动作猛地一滞，随即石锁脱手砸在地上。他茫然地抬起双手，看着自己布满厚茧的手掌上，正以肉眼可见的速度，浮现出一片片诡异的、银灰色的霜状斑痕！那斑痕冰冷刺骨，带着金属的质感，迅速蔓延至小臂。他惊恐地想搓掉，却发现皮肤下仿佛有无数细小的冰针在游走，带来一阵阵深入骨髓的酸麻和难以言喻的寒意。
“冷…好冷…”他牙齿咯咯打颤，浑身筛糠般抖动起来，眼神迅速失去焦距。
更令人心寒的是营房区。靠近水源和存放缴获楚军盐粮的临时仓库附近，几个营帐里不断传出压抑的咳嗽声，起初是低沉的闷咳，很快便转为撕心裂肺的狂咳，仿佛要将整个肺都咳出来。咳嗽的间隙，是粗重如风箱般的喘息。几个病得稍轻的士兵，勉强支撑着爬出营帐，他们的眼白布满了骇人的血丝，整个眼珠都微微向外凸起，面色呈现出一种不祥的青灰色。他们扶着营帐的木柱，大口喘着气，每一次吸气都带着尖锐的嘶鸣，每一次呼气都喷出带着浓烈铁锈腥味的浊气。
恐慌，如同致命的汞毒蒸气，在营地里无声地蔓延、渗透。原本还带着胜利余韵的营地，此刻只剩下压抑的呻吟、痛苦的喘息、惊恐的低语，以及一种名为“未知”的巨大恐惧。空气中那股原本熟悉的丹砂粉尘味，似乎也变得更加浓郁，带着一丝若有若无、令人不安的甜腥。
“医官！徐医官！这边！这边不行了！”
“徐医官，救命啊！”
“瘟神…是瘟神来了吗？”
士卒们慌乱地呼唤着军中唯一的医师——徐无咎。
徐无咎在两名亲随的簇拥下，匆匆穿行于病患之间。他年约四旬，面容清癯，留着三缕长须，一身洗得发白的葛布长衫，外罩一件干净整洁的麻布罩衣，气质儒雅，与这粗犷的军营格格不入。他眉头紧锁，脸上带着沉痛的忧色，动作却依旧沉稳。他蹲下身，翻开强子的眼皮查看，又捏开他的嘴观察舌苔，再仔细查看老兵手臂上那诡异的银灰色霜斑，最后为一名咳喘不止的士兵搭脉。他的手指修长稳定，搭在那狂跳不止的脉搏上，片刻后，脸色变得更加凝重。
“是瘴疠…定是昨日在江边沾染了不洁的瘴气，又受江风邪寒侵体，加之激战过后气血亏虚，瘟邪趁虚而入！”徐无咎的声音带着一丝不易察觉的沙哑，似乎也染上了疲惫。他站起身，对围拢过来的蒙毅和几位百夫长沉痛地说道：“此疫来势凶猛，非同寻常。需立即将病患隔离！未染病者，速去熬煮我昨日配好的‘辟瘴汤’，每人一碗！快！”
他语速极快，条理清晰，指向靠近矿洞最深处、一处原本存放废弃矿石的干燥石穴：“那里！速将染病者移至石穴隔离！动作要快，不可拖延！”随即又对身边的亲随命令：“取我的银针和‘九清丹’来！还有，将我药庐内那几坛‘驱邪酒’也搬来，兑入辟瘴汤中，给未染病的兄弟们分发下去！”
徐无咎有条不紊的指挥，像一根定海神针，暂时稳住了慌乱的军心。士兵们立刻行动起来，按照吩咐将痛苦呻吟的同伴抬向隔离石穴，伙房方向也很快升起了浓烟，药草苦涩的气味开始弥漫。
蒙毅看着徐无咎忙碌而憔悴的身影，眼中充满感激和忧虑：“徐先生，全靠您了！这…这瘟疫，可有把握？”
徐无咎正从一个精致的木盒中取出数枚银针，闻言手微微一顿，脸上忧色更浓，长叹一声：“将军，此疫凶恶，前所未见。老朽…只能尽力而为，与瘟神抢命！”他眼中似乎闪过一丝不易察觉的复杂光芒，随即又被沉痛掩盖。
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