柳老汉凑过来看，啧啧称奇：“这玩意儿真能印字？比手抄快多了啊！”
“快多了！”青林点头，“这块板子能印几百上千次，以后印书就不用一个字一个字抄了。”
但他很快发现问题。锅底灰调的墨太淡，印出来的字发灰；烧纸太粗糙，有些地方印不上；还有刻字的速度太慢，刻九个字用了半个月，要是刻一整本书，不知要等到猴年马月。
他开始琢磨改进的办法。墨的问题，他想起书铺里的墨锭，于是用自己攒的铜板去镇上买了一小块，磨出来的墨又黑又亮，印出来的字果然清楚多了。
纸的问题难办些。唐朝的纸虽然比以前进步了，但还是贵，而且不太适合印刷。青林记得古代有宣纸、皮纸，还有用竹子做的纸。他在村里找了些竹子，试着按照记忆中的方法捣烂、蒸煮、抄纸，折腾了十几天，弄出来的纸又厚又糙，还不如烧纸好用。最后只能放弃，还是用买的纸。
最大的难题是刻字效率。青林盯着那些刻坏的木板发呆，突然想到一个主意：活字印刷。
他在现代看过活字印刷的模型，就是把每个字单独刻在小木块上，要用的时候拼起来，用完了还能拆开再用。这样就不用刻整块板子了，一个字刻坏了，只换一个小木块就行，还能重复利用。
说干就干。他把梨木切成一个个一厘米见方的小木块，每块上面刻一个反字。这比刻整版更费劲，每个小木块都要打磨平整，字的大小也要一样，不然拼起来高低不平。
他刻了“之”“乎”“者”“也”这些常用字，每个字刻了好几个。等刻够了一百多个字，他找了块平整的木板当底盘，用细绳子在上面划出格子，然后把活字一个个嵌进去，拼成了一句话：“有朋自远方来，不亦乐乎。”
这次印出来的效果比整版还差，活字和底盘之间有空隙，有些字歪歪扭扭，还有的没印上墨。青林没气馁，他找来细木屑，把活字周围的缝隙填上，又在底盘上涂了点米糊，让活字粘得更牢。
试了几十次后，终于能印出整齐的字了。虽然还是比不上手抄的美观，但胜在快。拼一段话只要半个时辰，印多少张都可以，比手抄快了几十倍。
柳老汉把他印的纸拿给村里的秀才看，秀才一开始不屑一顾，说这种“匠人之术”印出来的东西登不上大雅之堂。可当他看到青林用活字很快拼出了一篇《道德经》的片段，又连续印了十几张，每张都差不多时，终于变了脸色。
“这……这要是能印书，天下的读书人可就有福了！”秀才喃喃道。
消息很快传到了镇上。那个书铺的掌柜找上门来，看到青林的活字印刷，眼睛都直了。“后生，你这手艺卖不卖？俺出五十两银子！”
青林摇摇头：“我不卖手艺，我想跟你合作印书。”
他跟掌柜的商量，他出技术和活字，掌柜的出纸墨和场地，印出来的书利润平分。掌柜的算了笔账，一本《论语》手抄要半个月，用活字印刷，排版一天，印一百本只要两天，成本能降一半，当即答应了。
他们先印了《论语》。青林刻了两千多个常用字，不够的就临时补刻。排版的时候，他让掌柜的雇了两个识字的书生帮忙，一个排字，一个校对，自己则负责调试印刷的压力和墨量。
第一批书印出来的时候，整个书铺的人都围了过来。虽然字的大小不太均匀，有些地方还有墨团，但比起手抄本，已经算是整齐了，最重要的是便宜，一本只要五百个铜板，不到原来的一半。
消息传开，附近的书生都跑来买。没几天，第一批《论语》就卖光了。掌柜的笑得合不拢嘴，又催着青林印《诗经》《楚辞》。
青林趁机改进技术。他发现梨木虽然硬，但容易变形，就试着用枣木刻字，果然耐用多了。他还做了个木框，把活字固定在里面，排版的时候更方便，印出来的字也更整齐。
他甚至想试着做泥活字。记得书上说毕昇是用泥做的，成本更低。他找了些黏土，加水揉匀，做成小方块，在上面刻字，然后拿到窑里烧。第一次烧出来的泥块裂了，第二次温度不够，一碰就碎，试了十几次，终于烧出了坚硬的泥活字。虽然不如木活字好用，但胜在便宜，适合印那些需求量大、不需要长期保存的书，比如历书、农书。
一年后，青林的印刷作坊已经小有名气。他们印的书不仅便宜，而且种类越来越多，从经书到史书，甚至还有话本小说。长安城里的大书铺也听说了，派人来考察，想跟他合作。
这天，作坊里来了个穿着官服的人，说是京兆府的参军，想请青林去长安聊聊。青林心里有点打鼓，但还是跟着去了。
到了长安，他才知道，原来是朝廷听说了他的印刷术，想推广到全国的官学和书馆。那位参军带着他参观了国子监，指着那些堆积如山的手抄书说：“现在编一部书，抄录分发就要花几年时间，要是能用你的方法，就能让天下学子都能读到书了。”
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