2077年的暴雨夜，青林正在实验室调试时空跃迁仪的能量矩阵。
窗外的雷暴像某种远古巨兽在低吼，实验室的应急灯忽明忽灭，突然一道紫电劈中楼顶的避雷针，电流顺着电缆窜进仪器——屏幕上的时间坐标疯狂跳动，最后定格在1872年，地点：杭州。
剧烈的眩晕后，青林发现自己站在一条青石板路上。
空气中弥漫着潮湿的霉味和隐约的檀香，穿长袍马褂的行人用诧异的目光打量他的冲锋衣，远处传来算盘噼里啪啦的声响。他摸了摸口袋，时空跃迁仪的外壳裂了道缝，屏幕暗得像块死炭。
“这位小哥看着面生啊。”一个穿藏青色长衫的中年男人走过来，辫子在背后甩了甩，“是从西洋来的？”
穿越者青林张了张嘴，还没来得及编瞎话，就见男人眼睛一亮，朝街对面拱手：“胡大先生！”
青林顺着他的目光看去，只见一个中等身材的男人站在绸缎庄门口，穿件月白竹布长衫，袖口磨得有些发亮，左手无名指戴着枚羊脂玉扳指。
他脸上带着温和的笑意，眼神却像鹰隼似的锐利，正和账房先生说着什么。听见招呼，他转过身来，目光落在青林身上时微微一顿。
“这位是？”胡雪岩问道。
“回大先生，是个外乡来的小哥，看着像是读过书的。”中年男人赔笑道。
胡雪岩走到青林面前，目光扫过他的冲锋衣拉链和运动鞋：“小哥从何处来？看这身打扮，倒像是……天外来客？”
青林心头一震。
他本想谎称是南洋华侨，却没想到对方如此敏锐。他定了定神，从背包里掏出个备用的太阳能充电宝——这是他唯一能拿出的、既不暴露身份又能证明“特别”的东西。“在下青林，确实来自很远的地方。这个物件，或许能让先生相信我并非寻常路人。”
胡雪岩接过充电宝，翻来覆去看了看，又摸了摸光滑的塑料外壳：“这是什么？看着倒像个精致的盒子。”
青林按下开关，指示灯亮起蓝光。“这叫‘蓄电器’，能存住电，用来点亮小灯，或者让会跑的铁盒子动起来。”他简化了功能描述，尽量用对方能理解的语言。
胡雪岩的眼睛眯了眯，突然放声大笑：“有趣！有趣！青林小哥，若不嫌弃，随我去阜康钱庄坐坐？我请你喝雨前龙井。”
青林跟着胡雪岩走进钱庄，立刻被里面的景象吸引了。柜台后的伙计们手指在算盘上翻飞，速度快得几乎出现残影；账房先生用毛笔在宣纸账册上写字，墨迹未干就被旁边的小徒弟用扇子扇干；几个穿绫罗绸缎的商人正围着胡雪岩，讨论着漕运的价格。
“先生，两江总督府的人刚才来传话，说下个月的军饷想从咱们这儿挪一百万两，说是先欠着，等盐税到了就还。”账房先生低声说道。
胡雪岩端起茶杯抿了口：“答应他们。但告诉总督大人，阜康钱庄可以垫款，不过得让漕运衙门给咱们出个条子，允许咱们的粮船走运河时免交过路费。”
青林在一旁听得咋舌。他在历史资料里读过胡雪岩“红顶商人”的名号，却没想到他连官府的欠款都能讨价还价，还能把债务转化成实实在在的利益。这简直是古代版的资源置换，比现代金融杠杆玩得还溜。
“先生，这样稳妥吗？”青林忍不住问道，“官府欠账，万一赖着不还……”
胡雪岩笑了笑：“官府不会赖账，但会拖。与其让他们拖到天荒地老，不如换点眼前的实惠。漕运免过路费，一年下来能省多少银子？再说了，帮总督垫军饷，这份情分，可比银子金贵。”他看向青林，“你们那边，借钱给官府也讲这些门道？”
青林想起现代的政府债券和基础设施PPP项目，点了点头：“道理相通，只是用的法子不一样。我们那边有专门的文书，规定好还款时间和利息，还有评级机构评估官府的还钱能力。”
“评级机构？”胡雪岩来了兴致，“那是什么？”
“就是一群人，专门研究哪个官府或者商号有钱，哪个可能还不上钱，然后给他们打分。”青林解释道，“就像当铺里的朝奉，看一件东西值多少银子。”
胡雪岩拍了拍桌子：“好主意！我看那些洋行的买办，整天说什么‘信用’，其实就是这个道理嘛！青林小哥，你这脑子，不去做生意可惜了。”
接下来的日子，青林暂时在阜康钱庄住了下来。他帮胡雪岩改进了记账方式，用阿拉伯数字代替汉字大写，还画了张简易的资产负债表。胡雪岩看着表格上清晰的收支项，眼睛发亮：“这法子好！比一本糊涂账清楚多了！”
这天，胡雪岩带青林去拜访杭州知府。路上，青林看见一群工人正在铺设铁轨，好奇地问：“这是要开火车？”
“是啊，洋人的东西。”胡雪岩叹了口气，“可惜咱们自己造不了，铁轨、火车头都得从西洋买，花了老鼻子银子了。”
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